– Хочешь чужими руками подставить неприятного тебе «котика»? Вот что значит истинный профессионализм…
– А то! И прилагающееся к нему высокое чувство моральной ответственности за судьбу ближнего. Ты же не хуже меня понимаешь, где будут искать информатора – среди «котов», так если кем-то и жертвовать, то хоть тем, кого не жалко. Заметь, меня он подставит мгновенно и с удовольствием!
– Ладно, я подумаю. Что у нас еще из несрочного, но интересного?
– Мы по пути заезжали в Лазаш, Жилберту Фаринья почти закончил нужные опыты. Одно из подразделений Сервалов постоянно бдит у его дома в пятнадцать пар глаз и отловили уже четыре группы разведчиков… а, может, и покусителей. В любом случае, карцер у нас сейчас не пустует, и задержанные уже готовы к беседе. По всем прикидкам, задуманное успевается: ему нужно шесть месяцев на окончательную доработку методики, и можно начинать производство пилотных изделий. А где-то через год Жуан Габриэл женится и Ильвария получит доступ к халькозину. Будет у нас медь для внутреннего плакирова́ния19 водопроводных труб. И к нормальной канализации добавится, наконец, нормальный водопровод, а то так надоела эта возня с заклинаниями.
– Давно пора… А раньше сказать такую приятную новость не могла?
– Это когда именно? Не в тот ли момент, когда… Н-да, начальство, оно такое начальство. Мало того, что так и норовит стребовать с меня не просто отчет, а еще и рассказки, так к ним, как я посмотрю, положено прилагать немножко дополнительных услуг… А теперь их что, будет множко? Иногда мне кажется, что следующий допрос ты мне устроишь прямо в процессе… гм… употребления. Не уверена, правда, что смогу внятно ответить в такой момент…
Издевается, негодяйка. А вот спросить, совесть у нее есть? То есть спросить-то, конечно, можно… Но вот чтоб обнаружить у нее это чувство детского совочка или даже совковой лопаты недостаточно, тут явно экскаватор потребен. И то не факт… что удастся найти.
Сан быстро одевалась, вызывая желание превратить этот процесс в прямо противоположный, но когда Жоффрей попытался ее поймать, она ловко увернулась из рук, прошептав «Вечером поговорим!»
Засмеялась, убежала.
Фрагозу тоже накинул халат и рассеянно плеснул себе вейнского вина. Эх, не понимает она всей важности исследований Фаринья, впрочем, это и не входит в ее задачу. Медь, а особенно трубы, плакированные медью, это не просто возможность провести в дома для начала столичных жителей обычный водопровод. Это не только деньги от внутристрановой продажи и потенциального экспорта. Это даже не дополнительное удобство. Это шанс потихонечку потеснить магов-бытовиков с занимаемых позиций, заменив магический водопровод на технический. Если в это не вникает даже она при всей ее сообразительности и доступу ко многим государственным секретам, значит есть надежда, что подавляющее большинство окружающих тоже не сумеет просчитать всех возможных результатов. Главное, успеть запустить массовое производство под патронажем короны, а когда обнаружатся последствия, немного найдется желающих ставить палки в колеса королевской объединенной мануфактуре, а лучше сразу заводу. Думаете, водопровод – это просто вода? Не-ет, это вытеснение загордившихся водников и огневиков с занимаемых позиций. И дополнительные баллы королю, предоставившему простым людям шанс не унижаться перед спесивыми магами, а договариваться о проведении и нагреве воды с такими же простыми работягами. Ничего, если все пройдет удачно, он еще и воздушников постарается прижать, есть у него пара мыслей на этот счет.
Герб без перечеркнутой полосы… заманчиво, прах побери! Такой шанс утереть нос папаше-аристократу. Его поганую Милость и без того до сих пор корёжит, когда он вспоминает, до каких высот его бастард добрался, обойдя законных детишек на несколько корпусов, а уж получение собственного герба… тут он начнет не то что локти, когти на ногах кусать, что такой шанс помириться с везучим ублюдком упустил. Но на мировую с ним Жоффрей сам не пойдет никогда. Вот подсидеть – это с удовольствием. Тут уж хотя бы ради возможности посмотреть на его перекошенную рожу придется отдельно постараться.
Что касается самой Сан… Начали рассматривать как рычаг давления, говоришь… Замуж фиктивно, говоришь… Права она, нет у него особенных привязок к окружающим, даже к матушке, он и с Сан-то не часто пересекается в постели, что уж говорить о прочих случайных партнершах. Да и она себе периодически не отказывает в дополнительных удовольствиях, особенно на выездах. Тем не менее как-то не хочет он ее кому-то отдавать, пусть и фиктивно. Немного найдется у него знакомых, с которыми можно было общаться, не боясь наступить на хрупкую почву непонимания и неприятия, или увидеть отвращение при обсуждении деталей очередной провокационной вылазки. А она одна из очень немногих, кто его даже не боится.
Но и позволять кому-то лишнему вклиниваться в процесс их общения он тоже желанием не горит. Возможно, после собственной свадьбы придется исключить столь приятный аспект их общения, но… когда это еще будет… А исключить придется, Сан не из тех, кто захочет делиться. Ладно, эпизодические сбрасывания напряжения со случайными партнершами, но наличие у него постоянной спутницы жизни покажется ей вполне достаточным основанием мягко отклонить возможные намеки и тем более притязания на привычные развлечения. Ага, и тут же все ранее отвергнутые «котики» стойку сделают. Как же все это не вовремя…
Замужество Сан – это может и выход, пусть и временный, но потенциальную особь лже-мужа еще поискать придется. А охраной все равно озаботиться надо и лучше прямо сейчас. Кто у нас из «котиков» свободен и кому это можно поручить? Пумы и Кугуары остались в восточных провинциях, Ягуары и Леопарды в южных, эти варианты отпадают. Гепарды только прибыли, значит, нуждаются в отдыхе, Сервалы тоже заняты, охраняют в Лазаше лабораторию Жилберту Фаринья. Пантеры завтра отбывают в Ларгассу, с командиром Тигров она не ладит, а вот если… Пришедшему на звонок колокольчика слуге Фрагозу велел вызвать к нему командира Ирбисов.
Командир Ирбисов рыцарь Йурен Моргенау привлекал внимание одним своим видом. Не каждый день в стране поголовных брюнетов можно встретить яркого блондина, да еще с голубыми глазами. Местные дамочки на него велись только так, но кроме скоротечного романа, им ничего не грозило. Йурен отдал свое сердце Санди еще после их первой встречи, когда отряд «котиков» по ее инициативе отбил его у солдат Матери-Заступницы. История Йурена могла оказаться короткой и грустной, потому что священнослужителю партонийского пограничного взвода, осматривавшего вверенный им участок границы крайне не понравился факт наличия на их землях подозрительного чужестранца. А еще больше ему не понравилась молитва этого чужестранца не официальной богине-Заступнице, а еще более подозрительному чужому богу. И решение было принято простое – уничтожить. А много ли сможет одиночка, пусть и очень талантливый, противопоставить взводу хорошо обученных бойцов? Немного. Чуть больше, чем ничего.
Так бы и зарубили нортхольмского рыцаря для вящей славы Матери-Заступницы, но в тот момент на счастье Йурена через партонийскую границу скрытно просачивался взвод из легиона самых отмороженных «котиков» – Кугуаров с намерением немного пошуметь, дабы отвлечь внимание партонийских погранцов, и обеспечить ослабление контроля на соседнем участке, где готовились к тихому переходу Рыси, сопровождавшие очень нужную контрабанду. Санди, углядев нападение на чужестранца, мгновенно сорентировалась и скомандовала «отобрать!» и Моргенау остался жив. Жоффрей по возвращении Кугуаров с таким неоднозначным трофеем сначала долго на нее ругался, потому что не стоило спасение какого-то невнятного представителя Нортхольма, да пусть даже и рыцаря, уничтожения целого взвода партонийцев, но потом принял во внимание возможности и умения Йурена и ворчать перестал. В глубине души он и сам считал ее вмешательство правильным, поскольку нашумели Кугуары, освобождая Моргенау, преизрядно, даже перевыполнив свою задачу по отвлечению внимания патронийских патрулей от факта перетаскивания нужного товара через границу. И, оценив таланты и военную подготовку рыцаря, подумал, и… не моргнув глазом через год поставил его командиром легиона Ирбисов, обойдя многих ветеранов.
– Легат Фрагозу, по Вашему приказанию…
– Йурен, сокращай официальную прелюдию, твоим «котикам» поручается архиважное дело. С этого дня необходимо выделить постоянную охрану синьоры Сандры Каррилью.
– Я! Разрешите, я!
Я, я, бинт от мумия. Знает Жоффрей, почему Йурен так рвется в бой, он все еще уверен, что должок невыплаченный у него перед Сан, вот и пытается хоть так его погасить. Дело-то было не только в спасении, а еще и в оформлении награды. Хотя тогда вышло и впрямь интересно. После бойни в Ласарре рядовые Ирбисы притащили Йурена в казармы на последнем издыхании, ранение в грудь было тяжелым, но Хролг, который еще не был таким жирным, как, впрочем, и не был лейб-лекарем, сумел его спасти. А когда зашел разговор о награде, и принц выжал из отца право награждения «котов» специальной категорией орденов, именно Сан придумала специальную замену награде. Не будешь же ты таскать ордена постоянно? Только на парадном мундире. А на повседневной форме? На ней дозволены в качестве замены наград нарукавные нашивки. Но в этом правиле нашлась лазейка, поскольку право прикреплять нашивки распространяется на награды имеющегося, утвержденного образца. А это новый орден, и для него нашивочная часть не прописана. Значит, возможны варианты. И надо быть очень несообразительным, чтоб этой вариативной лазейкой не воспользоваться.