И уже на этом моменте моя надежда, едва успевшая расцвести, в пух и прах разбилась о стену разочарования.

– Объединение княжеских домов – бесперспективное мероприятие, – разочарованно заявила я.

Мисс Голдблоссом пожала своими хилыми плечами.

– Это или кто-то из вас жертвует собой. Выберете что-нибудь.

Над террасой прозвучал звон гонга, и приятный голос напомнил жителям резиденции престарелых, что скоро начнется сказочное и захватывающее приключение по игре бинго в императорском зале на первом этаже.

– О, бинго! – воскликнула мисс Голдблоссом. Она вытащила джутовую сумку из бокового кармана своей инвалидной коляски и запихнула в него все шерстяные клубки и свои принадлежности для вязания.

– У нас много общего, последняя императрица, – весело пролепетала она, пока Ланс помогал ей с шерстью.

– Мы добивались своего не благодаря происхождению, а только благодаря своей воле. Никто нас не короновал. Никто не принес нам трон на блюдечке. Но это даже хорошо. Потому что ты уже знаешь, что означают подарки в Кассардиме, не так ли?

Да, я это прекрасно знала. Подарок в Кассардиме всегда был обязательством, долгом, который нужно было погасить.

– Значит, ты никому не обязана, – подытожила мисс Голдблоссом. – Что ты будешь делать с этой свободой? Мы это выясним, не так ли? Во всяком случае, мне любопытно. Ланселот? Ты отвезешь меня на бинго?

– Конечно, мисс Голдблоссом.

Ланс шагнул за коляску и приготовился толкать ее, пока старуха прижимала к груди свою джутовую сумку, сияя от предвкушения. Было ли это связано с предстоящим приключением в бинго или судьбой Кассардима, меня не волновало.

– Чего же вы еще здесь сидите? – спросила она, пытаясь прогнать нас бабушкиным жестом. – Лучше поторопитесь. Потому что вы должны знать одно: чтобы спасти барьеры, вам необходима жемчужина Силы. Но барьеры и жемчужина были созданы одновременно. Они принадлежат друг другу. Как только барьеры падут, жемчужина Силы тоже не принесет вам никакой пользы. Драгоценный камень может только контролировать барьеры, он не может воссоздать их. А чего вам будут стоить новые барьеры, вы знаете. Так что вам следует поторопиться, дети мои.

Радостно произнеся последние слова, мисс Голдблоссом дала знак своему шоферу свернуть с террасы. Странное прощание. По крайней мере, я так думала, пока она энергично не крикнула: «Стоп!»

Старая императрица повернулась и посмотрела на озеро мимо Ланса. Ее глаза прищурились, а выражение лица стало таким мрачным, что у меня по спине пробежал холодок.

– Я передумала, Ланселот. – Ее голос звучал крайне серьезно. – Бинго может подождать. Проводи наших гостей к их машине. Мое желание таково, чтобы они покинули территорию безо всяких помех.

Ноар и Илион сообразили быстрее, чем я. Оба вскочили. Мое кресло грубо отодвинули, но было уже слишком поздно. Одетые в черное сотрудники службы безопасности высыпались на террасу. Всадники тумана. Тазеры и пистолеты они направили на нас. Через несколько секунд мы были окружены.

Один из них шагнул вперед и поклонился мисс Голдблоссом.

– К сожалению, мы не можем удовлетворить ваше желание, Императорское Высочество. Нам поступили совершенно другие приказы.

Мисс Голдблоссом не удостоила его и взглядом. Вместо этого она продолжала смотреть на озеро. Я сделала то же самое и увидела то, что всех встревожило. Огромный фронт тумана катился по воде к нам. Неудержимо он поглощал парусники, берега, деревья, причалы и солнце. Температура упала, и теплый летний день исчез под плотными зловещими завесами. В нем вырисовывались темные очертания. Очертания, которые показались мне знакомыми. Время от времени туман рассеивался, и тут я узнала ее: золотая лестница, окруженная массивными золотыми скульптурами виверн. Если у меня не было галлюцинаций, то это…