– Ладно, – вмешался теперь Илион. – Итак, Кассардим был создан из управляемого хаоса. Это относится и к жемчужине Силы?

– Кассардим не был сотворен из управляемого хаоса, – поправила его мисс Голдблоссом. – Управляемый хаос – это результат. Речь идет о равновесии. Кассардим был построен на хаосе. Даже сегодня его можно найти повсюду: Вечная река, Суд мертвых, глубины озер…

Ее пронзительный взгляд встретился с моим и, казалось, анализировал каждую деталь моего Я.

– Равновесие – это волшебное слово, дитя мое. У каждой силы имеется своя цена. Если ты не будешь готова заплатить, сила поглотит тебя.

Постепенно я начала понимать, к чему клонила мисс Голдблоссом. Поэтому я ответила твердым голосом:

– Я сделаю все, что необходимо, чтобы спасти Кассардим.

– Уверена?

Одно это слово и ее веселое выражение лица поколебали мою решимость. Она сомневалась во мне? Или хотела проверить меня в очередной раз?

– Чтобы создать империи Кассардима, девять хранителей порядка пожертвовали собой. Они были избранными, потому что у каждого из них была сильная воля и наследник.

Я кивнула. Эта история была мне знакома. Различные книги из Золотой библиотеки были посвящены основателям империй и княжеским родословным, однако…

– Разве их было не восемь?

– Их было девять, – настаивала мисс Голдблоссом. – Однако девятый князь боролся с хаосом внутри себя. Он был недостаточно силен, чтобы создать империю. Но князь пожертвовал собой, чтобы защитить остальных. Жертва из управляемого хаоса. Этим он создал барьеры и жемчужину Силы, чтобы отныне его вдова обрела возможность править Кассардимом.

Словно пораженная громом, я уставилась на нее. Эта участь постигла не только меня – даже у Ноара, Илиона и Ланса пропал дар речи. Рассказ мисс Голдблоссом был настолько тревожным на многих уровнях, что мне пришлось засунуть руки под стол, чтобы скрыть свою дрожь. Девятый князь… ее муж… одержимый хаосом… отдал свою жизнь, чтобы создать жемчужину Силы?

Я не осмеливалась смотреть на Ноара и чувствовала, что он тоже не мог. Параллели с нами было трудно не заметить. Илион, в свою очередь, боролся с правдой о девятом народе и о причине, по которой у него не было ни империи, ни собственных символов.

– Узор, – хихикнула первая императрица, впитывая в себя каждую нашу реакцию. – Иногда история повторяется.

Она смахнула последний остаток сливок со своей тарелки и облизнула морщинистый палец.

– Вам нужен был рецепт, чтобы испечь свою собственную жемчужину Силы? Вот вам и ответ. Вам просто нужен кто-то, кто готов пожертвовать собой. Кто-то, кто в равной степени несет в себе хаос и порядок. Что-то возникает, что-то умирает. Так было и будет всегда. Если вы спросите меня, то вы все трое – подходящие кандидаты для такого.

Ее взгляд остановился на Илионе.

– Юноша, князь без царства, который управляет потерянным девятым народом и осмеливается носить корону моего храброго мужа, хотя его власть рождена убийством.

Фахин тяжело сглотнул, но мисс Голдблоссом уже переключила свое внимание и обратила его на Ноара.