– Стой!!! – крикнул Ниялль всадникам, когда те уже практически сравнялись с ним. – Кому говорю стоять! – он поднял вверх топор, готовясь рубануть по коням, но те послушно остановились в относительной близости от конунга.

Это были девушки. На их лицах были повязки, на головах длинные кожаные капюшоны, по двум сторонам ремней неопытно всунуты топоры. Первая из них соскочила с коня и медленно, оглядываясь, подошла к конунгу.

– Я прошу мира и убежища, вождь Ниялль. – девушка сняла с себя капюшон и повязку с лица. Это была Астрид Пестрокрылая. Ее разбитое лицо уже частично зажило, единственное, что выдавало недавнее происшествие, это разбитый нос и два некрупных шрама в районе щеки и лба.

– Так так…. Неужели сама Астрид! Вторая всадница, небось, сам Паль в бабу переоделся? Так может и не ждать, когда спрыгнет с коня! – Ниялль нахально улыбнулся и показал взглядом на свой топор. – Как думаешь?

– Прошу тебя, Ниялль. Это моя подруга, Ингрид. Помнишь, отец которой рассказал тебе о том, что я жила на пастбище? – Астрид уже со слезами на глазах, сделала еще один неловкий шаг в сторону конунга. – Мы бежали из Герда, Паль изнасиловал Ингрид и сошел с ума.

– Ха-ха-ха!!! – залился смехом Ниялль и с величайшей иронией, стал хватать себя за голову. – Ну и зачем же вы мне здесь? Клеймить и в рабство?

– Я хочу выкупить место в городе, для нас обеих. Прошу.

– Чем же ты можешь отплатить мне? Шлюх у меня итак хватает, да и не красавица ты отныне! Не замечала? Посмотрись ка в водичку. – Ухмыляясь, ответит конунг.

– Но и ты не красавец, вождь. Не так ли? – дрожащим голосом практически прошептала Астрид. – Мы в расчете, разве нет? Прошу, просто выслушай меня.

Ниялль изменился в лице и вплотную подошел к Астрид. Схватив ее за талию, он крепко прижал к себе девушку и уставился на нее злыми глазами.

– Удиви меня! Астрид, жена моего врага.

– Я больше не жена его.

– Я жду… – прервал Ниялль и провел по ее сухим губам своим языком.

Астрид дернулась в сторону и сдержано, медленно, повернулась обратно.

– Паль, у него гости.

– Гости? – конунг немного отстранился от девушки, не убирая руки с талии. – Просто гости? И это все?

– Нет. Он заручился поддержкой наемников с северной Руси. Несколько сотен воинов в Герде, еще больше в пяти днях пути отсюда, с кораблями. Где именно, я не знаю. – Девушка опустила голову и тяжело вздохнула. Ее тело покрылось мелкой дрожью от страха и легкого холода.

– Наемников? – удивленно протянул Ниялль. – Вот те на! И чем же он платит им? Эти ублюдки землей скудной не интересуются. Отвечай! – он схватил ее рукой за подбородок и подвел к себе, так, что она чувствовала его смердящее, вонючее дыхание.

– Больше я ничего не знаю! Ниялль, прошу. Позволь нам остаться в городе. – Проговорила Астрид и не в силах больше терпеть, громко зарыдала.

Боль, страхи и обида упали на нее внезапно, словно прорвав тугую завесу, что сдерживала их. Нияллю почему то стало жалко несчастную девушку и он, отойдя от нее на несколько шагов, позвал викинга, что до сих пор прятался у реки.