— Леди Адьяр, уделите нам минутку? — сразу же выкрикнула одна из журналисток.

— Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.

— Конечно-конечно, — затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке. — Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.

— Нет, не волнуюсь, — я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор. — Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.

— Как вы думаете, кто покинет первый этап?

— Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.

— Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?

— Как-нибудь, — расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста. — А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.

Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.

— Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.

Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.

— Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?

— В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.

— Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?

Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.

До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

— Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.