— Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.
Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.
— Майр, ты обещал…
Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.
— Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?
— Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, — императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. — Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.
Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.
— Приношу свои извинения, — с шипящими нотками, протянула я. — Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.
— Вам нездоровится? — приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.
— Да, мне нездоровится, — я благодарно улыбнулась женщине. — Еще раз прошу меня извинить.
Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.
Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!
Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.
Не в таком состоянии.
Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно…
— Леди Лиа-а-ара.
Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.
Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?
— Вижу, вы спешите, — нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы. — Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.
— Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, — я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику. — А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.