Вокруг графа проявилась иллюзия леса, под подошвой ботинок захлюпало болотце, мимо с жужжанием пролетела туча мошкары. Я прекрасно знала, что участник чувствует ветер, ощущает запах гнили и сырости, даже в состоянии промочить обувь.

Это была иллюзия высшего мастерства, которая, несмотря на масштабы, пожирала не так много магии. Фишка в эмоциях. Как только человек попадал в зону чар и начинал в них верить, магия приобретала более реальные черты. И чем сильнее эмоции — тем меньше усилий требуется со стороны чародея.

Судя по лицу графа, который пытался и эмоции сдержать, и в грязевую лужу не вляпаться, резерв придворного чародея страдал по минимуму.

Уже через несколько шагов иллюзия смилостивилась и подсунула ему под ноги узкую тропинку. Участник приободрился, расправил плечи и бодрее зашагал вперед. Но его настроение испортилось за следующим поворотом.

Навстречу шагнул мужчина с незапоминающимися чертами лица и направил на графа саблю.

— Я же сказала, что этот провалится, — хмыкнула я через несколько минут, когда участник шлепнулся задницей прямо в лужу, вокруг которой так долго наматывал круги. — Серьезно? Ты решил еще первым этапом опозорить наследников знатных родов подобным испытанием?

— Простому люду тоже полезно посмяться, — хмыкнул брат. — Узнала фантома?

— Конечно, это ведь твоя разработка. Или ты его усовершенствовал?

— Нет, он все так же подстраивается под противника и перенимает часть качества.

— Насколько я помню, победить его не так уж и просто. Заученными приемами не взять.

— На то и ставка, — вместо брата ответила Мередит. — Мало кто, в случае необходимости, использует только те приемы, которыми знатных обучили мастера по оружию.

— Стоит ли это считать щелчком по носу тем, кто не готовит своих отпрысков к реальному миру?

Император усмехнулся, но четкого ответа не дал.

Сколько же сразу зайцев ты убиваешь этим отбором, брат? Сколько задумок воплощаешь в жизнь? И узнаю ли я все из них?

Мотнув головой, я вернулась к просмотру первого этапа, который обещал быть, если не сверх интересным, то хотя бы забавным. Сейчас перед жителями империи в пустынном зале стояла леди Фелена и радостным голосом сообщала, что граф Хескар может быть свободен. А пройдет ли он дальше — мы узнаем в конце испытания.

Как только дверь за его спиной закрылась, императорская сваха пояснила, что каждому участнику в зависимости от проявленных качеств будут присуждаться баллы. И у абсолютно всех жителей королевства есть шанс принять участие в распределении очков.

Надо всего лишь отправить магический сигнальник по прозвучавшим координатам.

— Только не говори, что ты будешь прислушиваться к мнению большинства, — хмыкнула я. Новость с голосованием жителей империи была для меня новой.

— Слово народа вряд ли сильно повлияет, — флегматично отозвался Майр. — Но общего любимчика мы постараемся не выкидывать на первом или втором этапе.

— А, ну это пожалуйста. Только помни, что ты мне обещал.