Гест приглашения не принял. Стоял спокойно. Отдыхая… Отдыхая? Значит, он все-таки устал? Или это тоже игра?

Игра… Тоже идея. В игре ведь чаще побеждают не только сильные и ловкие, а те, кто лучше знает правила. Не обязательно обгонять. Надо – переиграть. Атаковать Геста под правую руку, сбоку, не давать использовать щит. Только секиру, которой особенно не пофехтуешь.

Ладно. Играем дальше. Сергей качнулся вперед-назад, сделал вид, что оступился, провоцируя удар, ушел от секирного лезвия влево, снова уклонился, и еще раз… Кажется, он поймал ритм и сумел повести противника за собой. Мах – секира проходит в сантиметре от плеча. Снова уход влево – и Гест опять промахивается. И снова бьет. Они старательно вытаптывают два круга, каждый – свой. Шаг влево, небольшой поворот, еще шаг влево… Гест увлекся, вернее, позволил себя увлечь. Ему кажется: вот-вот достанет. Мечом бы уже достал, но с секирой сложнее. Она инерционнее. Ею не фехтуют, ею – рубят.

Внутри – восторг. Заставил противника действовать неправильно. Лезвие пролетает в вершке от носа. Опасно, но надо. Иначе у противника пропадет ощущение «вот-вот достану». Сергею не страшно. У него кураж. Он чувствует оружие врага. Он играет с ним.

Дыхание Геста – хриплое, прерывистое. Он уже больше минуты непрерывно машет топором. В полную силу. И уже не так быстр, как прежде. Или – показалось? Или – прикидывается?

Все кончилось внезапно. Геста подвела обувка. Та самая, которую Сергей подрезал в начале поединка. Лопнул ремешок. Незначительная потеря равновесия… Нога скользнула на пару сантиметров дальше, чем нужно. В общем, ничего страшного. Да и Гест отреагировал правильно: восстановил равновесие, вложив больше силы в очередной удар. Что, в свою очередь, стало неожиданностью для Сергея, привыкшего «сбрасывать» щитом такие атаки. От этой отмахнуться не удалось. Топор не соскользнул, прорубил основу и развалил верхнюю часть щита фактически пополам. Сергей рефлекторно швырнул разбитый щит в голову Геста, тот без труда отбил собственным щитом, прянул вперед, замахиваясь секирой…

Сергей не успевал ни отскочить, ни уклониться, только перехватить саблю двумя руками в практически безнадежной попытке отбить…

Но боги где-то наверху сочли, что умирать ему еще рано. На обувке лопнуло сразу два ремешка, Гест потерял равновесие, топор ушел вверх, и сильная часть сабельного клинка пришлась на середину рукояти. Еще на сантиметр ниже – и Гест остался бы без пальцев. Пальцы остались, но нога продолжала скользить, и в следующее мгновение Гест опрокинулся на спину.

Зрители взревели хором. Гест, уже лежа, вскинул руку со щитом… Сергей отбил его пинком, вскинул саблю…

И не убил. Только прижал острие к горлу. И на всякий случай наступил ногой на руку с секирой.

Ор вокруг стих.

Ждут. Чуть надавить на рукоять – и тот, кого учили убивать с пяти лет, воинская элита этого мира, молодой, сильный, храбрый, отправится за Кромку…

Сергей медлил. Ему вдруг показалось, что у его ног не человек, а меч. Клинок, который ковали много лет и довели до совершенства. Ну, почти до совершенства. Глупо, наверное, но ему было жаль такое уничтожить.

– Убей, не тяни! – прохрипел Гест.

– За этим сюда пришел? Умереть?

– Да!

– Кто старший в твоем роду?

– Я! Я старший!

– Последний, значит… Еще твой брат… Ловко ты придумал: ты – в Ирий, а брату твоему в Яви мучиться и помереть без чести…

– Добивай уже, не болтай попусту!