Белозёрский князь перекинулся парой слов со средним сыном, радости не выразил, но препятствовать не стал. Лишь задержал начало, да и то не приказом, а потому что князю при таких мероприятиях в общем ряду стоять не положено. Поединок – действие сакральное, а варяжский князь – представитель богов. По крайней мере, одного из них. Так что Стемиду приволокли стул, который водрузили на днище перевернутого воза.

И только после этого Рёрех дал добро начинать.

Одет был Гест скромно. Меховая безрукавка, под которой даже кольчуги не было. Только шлем, топор и щит. И это лишний раз доказывало: он пришел умирать. По обычаю все, что на проигравшем, достается победителю. Так что если выиграет Гест, получит неплохой куш. На Сергее-то кольчуга имеется, и недешевая. А еще пояс с золотыми и серебряными бляшками. И, главное, сабля изумительного качества и не менее изумительной стоимости. Впрочем, о дороговизне сабли Гест мог и не знать. Чтобы оценить синдский клинок, надо быть специалистом.

Сабля – безусловное преимущество. Как и сапожки с правильной нескользящей подошвой. У Геста обувь – улучшенное подобие поршней. Сшитые в два слоя шкурки на завязочках. Еще одно преимущество – сам Гест. Он готовился к смерти и еще не вполне осознал, что перед ним встанет именно тот, кого он вызвал. Тот, кого он сможет одолеть.

«А интересный может получиться бой», – отстраненно, словно бы не о себе, подумал Сергей.

Гест крупнее, сильнее, опытнее. Не разумом опытнее, телом, которое у Сергея, при всех нагрузках и тренировках, сейчас далеко не безупречно еще и потому, что растет и его физические параметры постоянно меняются. Серьезный минус к координации и рефлексам. Сергей надеялся, что эти минусы частично компенсируются регулярными тренировками, но сила, скорость и быстрота реакции у Геста все равно лучше.

Зато у Сергея – пусть и не вполне освоенная, но ромейская школа фехтования. И жизненный опыт бывшего воеводы. Жаль, что больше в мозгу, чем в теле.

Ну и удача, конечно, как же без нее?

В общем, ситуация не то чтобы радостная, но и не трагическая. Вот год назад, да, было бы кисло. А сейчас…

Поглядим.

Так, атаковать противник не спешит. Ждет. Ладно, пойдем ему навстречу. Сергей вышел на середину «арены». Щит – в практически опущенной левой руке, сабля в правой едва не касается похрустывающего под ногами снега. Поза – вызов. Провокация. Вроде демонстративно опущенных рук у боксера.

Вспомнилось, как увидел Геста впервые. Высокого, сильного, удачливого дружинника-хускарла в неплохой броньке, с золотой гривной на шее. Сергей тогда был ему едва по плечо, а все равно схлестнулся. Чистое самоубийство, но иначе Торопа было не спасти. В тот раз не кто иной, как Геллир, не позволил Гесту убить Сергея. Нынче придется самому.

А хороший сегодня день. Яркий. На озеро даже смотреть больно. Слепит. Потому смотреть не будем.

О, Гест сдвинулся с места. В правой, тоже расслабленной руке – «бородатая» нурманская секира. Раньше он вроде с мечом ходил. Почему сменил оружие? Не хотел отдавать победителю?

Ага, сейчас атакует. Пробный замах. Не достать – пугнуть. Не реагируем. И не отвечаем. Ты вызвал, тебе и начинать.

Начал Гест как-то вяловато. Щит вверх, перекрывая обзор, и – топором на уровне бедра.

Вполсилы ударил, поэтому Сергей уклоняться не стал, сбил щитом, хлестнул в ответ саблей, оставившей на щите Геста четкую борозду.

Второй удар секиры – уже всерьез. Махом сплеча. Так и щит развалить можно, а руку остушить – запросто. Если попасть.

Сергей ушел с поворотом и с поворота же махнул саблей поверху (Гест отшатнулся) и тут же, с подшагом, переводя клинок вниз, – по ноге. Все легко, стремительно, точно. Харальду-ярлу, натаскивавшему Сергея в византийском фехтовании, понравилось бы.

Впрочем, ногу Гест уберег. Отдернул. Сергей задел лишь самым кончиком, располосовав ремешки на обувке. Что ж, тоже неплохо. А порвутся, будет совсем хорошо. В спадающей обувке не пошустришь.