— Да. Странно. Надеюсь он в порядке. — ответила Инелия.
— Э? Переживаешь за того чудака? С каких пор, сестрёнка?
— Отстань.
В поездку собирался не только Зархан. В другом королевстве, на западе земель, принадлежавших людям, из гостевого поместья Ванштейнов загружался обоз с пятьюдесятью воинами. Фозах отправил в канцелярию официальный запрос о выезде из столицы Харвуса и получил положительный ответ. Что значило: его не держали как полит заключенного в стенах города, да и, по большей части, король показал данным жестом, что Ванштейны ему более неинтересны, и Нефердорс будет взят. А что будет делать Фозах, не имевший ни политических, ни военных сил — плевать. Все сторонники Ванштейнов в Нефердорсе уже давно перешли под крыло Дариуса, а те, кто был вне стен столицы, благоразумно заняли нейтральную позицию, ещё когда Лэнделл был убит. Так что Фозах, собрав на личные средства небольшую группу, решил попытать удачу во время смуты в Нефердорсе. У него не было никакого желания захватывать власть, либо отстаивать политическую позицию угасшего рода, всё что лейтенант желал — сжечь голову Дариуса в печи.
— Брат, ты не можешь оставить меня здесь! — стояла Эльза на холоде в одной лёгкой накидке и тренировочных штанах.
— Это лучшее, что я могу сделать для тебя, Эльза. Учёбу я оплатил, продолжи обучение хотя бы здесь, в Харвусе, как того хотел отец. — он закинул очередной мешок в повозку. Рядом так же суетились бойцы, складывая по телегам оружие и провизию.
Возможно, Эльза бы и осталась, только вот отпускать Фозаха одного, в Нефердорс, ещё и в такое опасное время… Откровенно говоря, ей было страшно. Что если он погибнет? К тому же, оставаться на содержании дяди… Она не раз замечала странный взгляд старика в свою сторону. И что-то ей подсказывало совсем не родственный.
— Эльза, там будет опасно. — пыталась Персефона убедить девчонку остаться. Она правда хотела сберечь её от предстоящей опасности. Жрица осознавала на что решился Фозах и что их будет ждать. И брать с собой юную Эльзу, у которой впереди ещё вся жизнь, было бы неправильно. Птичка ещё не распустила крылья, чтобы бросаться в полёт сражений и битв.
— Намекаешь, что я обуза? — бросила красноволосая взгляд в её сторону.
— Именно. — влез в их разговор Фозах.
Он отряхнул ладони от последнего заброшенного мешка и подошёл к возмущённой, но замолчавшей Эльзе.
— Пока что ты правда обуза. Но. Прости… — он вздохнул, как же тяжело быть старшим братом. Фозах взглянул на неё иначе. С любовью, теплом. И сказал:
— Я люблю тебя, сестра. Поэтому останься в Харвусе, закончи обучение и приди мне на помощь. — и положил ей ладонь прямо на макушку красных волос, как когда-то делал в детстве. — Я уверен, ты станешь лучшим мечом среди всех когда-либо живших Ванштейнов. В этом нет никаких сомнений.
Слова Фозаха тронули юное девичье сердце. Как же давно Эльза желала получить признание от брата. Признание, действительно, выдающихся боевых навыков для её семнадцати лет. Первая мечница на первом курсе среди аристократов всех мастей, конечно, данную позицию могла бы с лёгкостью оспорить Стелла, но тогда бы той пришлось раскрыться. Так что Эльза по праву была первым клинком среди первокурсников, да и в академию Харвуса поступила без проблем, показав в спарринге истинный талант. А её бесстрашие было достойно отдельной истории, красноволосая поистине имела львиное сердце.
Глаза Эльзы заслезились. Да, местами паршивый характер, заносчивость, острая манерность. Но её сердце было как у всех девиц: чутким, ранимым. Алые губы чуть дрогнули и тихо произнесли:
— Брат… прекрати… Я должна поехать…
— Прости, Эльза. Не в этот раз. — обнял её Фозах крепко. В голове пролетела мысль, что, возможно, в последний раз. Он искренним голосом ответил ей, пытаясь быть холодным, как и всегда. — Стань сильнее. Я буду ждать тебя в Нефердорсе. — и убрав руки с её плеч, отвернулся, отдав громко команду:
— По коням!
В кабинете наместника Нефердорса шла дискуссия. Причиной сбора доверенных лиц стала информация о нападении на деревни вблизи Леса Смерти. Прибывшие отряды диверсантов прямо на ферме Аполлона и Зархана устроили временный штаб. Каждую ночь в него прибывали всё новые бойцы. Формировались рейдерские группы и выдвигались в двух направлениях: огибая Лес Смерти и атакуя северные и юго-восточные земли королевства. Поджигались ближайшие деревни, склады с зерном и сеном, вырезался скот. Крестьян сгоняли в лес, бросали в заготовленные ямы и клетки. Помимо простолюдинов зверолюди не чурались нападать и на караваны. И товар и торговцев так же свозили во временный штаб с намерением использовать их в будущем, как разменную монету, а не выдаст Нефердорс за них золото, так всю эту человеческую массу перебросят на земли зверолюдей, и всё что ждало там пойманных — вечное рабство. Пока что данная информация не дошла до наместника. Лишь несколько поджогов деревень, да исчезновение отряда, отправленного разузнать обстановку.
— Группа капитана Борека не явилась в столицу в назначенное время. Уж не случилось ли чего?