Я вызываю координатную сетку перед Бреннаром и его роботом, и данные о них идут в зеленый вращающийся блок кода перед моими глазами. Мне нужно правильно выбрать время. Если я ошибусь, то могу отправить себя вообще за пределы Бреннара, и тогда меня увидит вся аудитория. Ноль сразу же поймет, где я и что делаю. Как только я окажусь в турнире на месте игрока, мне придется действовать быстро. В настоящей жизни Бреннар сразу же поймет, что он больше не может контролировать свой аватар. Он предупредит службу безопасности, и они приостановят игру, найдут меня и выкинут.
– Шахира готова нанести удар! – восклицает ведущий, и мое внимание на время перемещается на Шахиру, чей робот теперь бежит по мосту к центральной бреши. У края моста она приседает, словно леопард, готовый прыгнуть. А потом подпрыгивает вверх – и похожие на лезвия крылья появляются с двух сторон, зрелищно раскрываясь за ее спиной. Она взмывает в воздух, хватает бонус скорости, пользуясь временным ускорением, перепрыгивает брешь и оказывается на мосту, где стоит робот Эшера. Мост сотрясается от удара, и звук вибрирует по всему виртуальному пространству.
Я быстро печатаю. Мне нужно попасть в игру. Когда робот Бреннара ступает вперед, я поднимаю его схематичное изображение. Затем подлетаю как можно ближе к роботу, парю прямо перед его глазами. Через них я вижу фигуру Бреннара. «Готово», – говорю я себе.
А потом набираю команду. Какие-то доли секунды Бреннар видит меня перед своим роботом. Он моргает в удивлении от увиденного.
Мир проносится вокруг меня, и, открыв глаза, я оказываюсь в кабине робота. И что самое важное – я в теле Бреннара и полностью контролирую его аватар.
«Эй, Капитан», – зову я Эшера.
«Добро пожаловать обратно», – отвечает он. И секунду спустя поворачивается к роботу Хэмми, готовый передать ей артефакт нашей команды. Она уже ждет его, готовая к этому приему. Пара шагов – и она рядом с ним, держит его за механическую руку. На мгновение вспышка света освещает их обоих, и теперь каждый игрок знает, что наш артефакт у Хэмми.
Она не теряет ни секунды. Когда Шахира бросается на Эшера, Хэмми тянется ко мне. Я беру ее робота за руку. Еще одна вспышка света – теперь наш артефакт у меня. Зрители кричат от восторга.
Я набираю команду деактивации, делаю глубокий вдох и применяю ее к артефакту. Проходит несколько секунд. Я уже начинаю думать, что это не сработает.
А потом артефакт вспыхивает электрическими искрами. Искаженные строчки кода появляются перед глазами. Артефакт чернеет. Я снова прогоняю его через анализатор и улыбаюсь, когда он не отвечает. Деактивирован.
Теперь начинается отсчет. У меня всего минута или максимум две, прежде чем Бреннар всех предупредит о том, что с ним случилось, и охрана выкинет меня из игры. Я не знаю, узнает ли Ноль, что я сделала с нашим артефактом, и если да, то когда, но нет времени думать об этом. Внимание возвращается к моему роботу.
Пульт управления идеально прост – он спроектирован так, чтобы мы сразу все понимали. В руки и плечи встроено оружие, и когда я двигаю руками и ногами, робот двигает своими. Я ищу Шахиру. Она сцепилась с Эшером в воздухе над озером, и Франко тоже направляется к Эшеру в надежде справиться с ним. Внимание остальных обращается ко мне.
Мне нужно вытащить Шахиру из ее робота.
«Заморозка команды», чтобы вывести из строя всех сразу. «Король артефактов», чтобы украсть артефакт Шахиры. И «Сыграй в Бога», чтобы изменить ландшафт. Я веду своего робота вдоль моста, осматриваюсь и готовлюсь активировать «Заморозку».
– Слева! – внезапно кричит Эшер. – Он бросился к тебе…
Я вздрагиваю и поворачиваю свою механическую голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот Иво Эрикссона несется ко мне, его челюсти раскрыты, словно для укуса. У меня есть время лишь на то, чтобы сгруппироваться.
Он врезается в меня. Металл бьет по металлу, и мы оба скатываемся с моста в озеро. Удар был очень сильным, и какое-то время я вижу лишь мутную воду перед глазами робота. «Используй бонус», – говорит мне инстинкт, но я не слушаюсь. Если я сейчас воспользуюсь им, то Шахира упадет в воду и утонет, а потом заново появится на мосту. Вместо этого я направляю руку прямо в голову Иво. А потом ударяю кулаком по пусковой кнопке.
В робота Иво влетает ракета, отбрасывая его голову назад. Он отпускает меня. Мой робот свободно плавает в воде. Но времени нет. Я тянусь к бонусу «Сыграй в Бога» и активирую его.
Мир внезапно останавливается, словно фильм поставили на паузу. Я вижу отсчет перед глазами – сколько секунд у меня осталось на изменение ландшафта. Мои пальцы летают по клавиатуре. Я вытягиваю себя из воды и поднимаюсь на мост, потом рывком соединяю мосты вместе, чтобы они сошлись в центре. Металл визжит, когда мосты срываются со своих подпорок. Мой взгляд задерживается на том месте, где Шахира и Эшер сошлись в схватке в воздухе. Я хлопаю в ладоши и развожу их в стороны. Робот Шахиры отлетает от Эшера, освобождая его. Я ставлю ее ближе к себе, вынуждая ее робота приземлиться на уже соединенный мост между нами.
Вокруг раздаются ахи зрителей. Смущенный голос ведущего комментирует: