28

Здравый смысл подсказывает, что сейчас, пожалуй, худшее время для визита в «Темный мир». Я чуть не погибла во время взрыва, я больше не работаю на Хидео, а хакер и его команда следят за мной, превращая из охотника в жертву, готовые прикончить меня при малейших признаках того, что я продолжаю идти по их следу. Возможно, за мной уже и ассассины охотятся – не исключено, что я в списке лотереи убийств в «Пиратском логове».

Но у меня нет времени.

Мои виртуальные ботинки шлепают по лужам в выбоинах на Шелковом пути, когда я прохожу, улица за улицей, неоново-красные знаки со списками имен и информацией о людях, открывших себя «Темному миру». В этой части Шелкового пути движение более оживленное, группки анонимных пользователей толпятся в переулках и перед дверьми, создавая атмосферу ночного рынка. Гирлянды лампочек бессистемно протянуты над головой, а над ними я вижу отражение – перевернутую версию города, свисающую вверх ногами с неба.

Я осторожно поглядываю на прилавки, проходя мимо. Некоторые продают виртуальные предметы для Warcross̕а – они аккуратно разложены на столах, все, от золотых колец до блестящих плащей, кожаных ботинок и платиновых доспехов, целебных эликсиров и сундуков с сокровищами. Другие продают нелегальные вещи из настоящего мира. Кто-то предлагает незаконные пистолеты и пули, обещая экспресс-доставку за одну ночь при покупке от тридцати штук. Другой продает запрещенные препараты – все устроено так же профессионально, как в онлайн-магазине, где ты добавляешь нужное зелье в свою корзину, пакетики доставляют к твоему порогу за два дня, а потом ты можешь оставить отзыв покупателя, не раскрывая свою личность. Третий прилавок предлагает таблетки для похудения, не прошедшие проверку министерства здравоохранения, а следующий за ним – скидки на просмотр прямой трансляции шоу девушек «Темного мира» формата 18+. Я морщусь и отворачиваюсь. На других прилавках украденные произведения искусства, контрабандная слоновая кость, обмен валют с виртуальных койнов на биткойны и японскую иену, и, конечно же, ставки на игры Warcross и Darkcross.

Я вижу, как делают ставки на финал – и суммы астрономические. Над каждым прилавком висит цифра. Она показывает, сколько людей в данный момент раздумывают над покупкой у этого человека. Число над прилавком ставок – 10 254. Десять тысяч людей делают ставки за одним лишь этим маленьким прилавком. Могу только представить, сколько ставок сейчас делают люди в больших азартных притонах, таких как «Пиратское логово». Это еще одно напоминание о том, сколько народу будет подключено к «НейроЛинку» во время финальной игры. Эта мысль заставляет меня двигаться быстрее.

Я останавливаюсь возле обменника и меняю большое количество денег на койны. Даже сейчас конвертация этих денег причиняет физическую боль – что бы я ни отдала всего несколько месяцев назад за то, чтобы не расставаться с таким богатством до конца жизни. Но я все равно провожу операцию и вижу, как цифры сменяются перед глазами с одного типа валюты на другой. А потом я иду дальше. Наконец подхожу к пересечению Шелкового пути и Большого Верхнего переулка. Глянув вдоль переулка, я вижу магазин, который мне нужен: «Изумрудный рынок», где есть дорогие, ценные и очень-очень редкие бонусы.

Снаружи магазин похож на огромный шатер цирка, раскрашенный широкими черно-золотыми полосами, которые переливаются под светом гирлянд. Пологи палатки отогнуты, и за ними зияет черная дыра, в которую ведет бархатный ковер. При виде этого меня моментально накрывает волной безудержного страха. Мы с отцом однажды отправились гулять по лесу в полночь, и когда нам пришлось пролезать через дыру в скрюченном стволе дерева, у меня чуть не случился сердечный приступ. Повсюду в темноте мерещились монстры. Вход в этот цирк вызывает у меня тот же страх – неизвестной черноты, за которой скрывается нечто опасное. Хотя на самом деле этот устрашающий вход – часть системы безопасности магазина, чтобы отпугнуть любителей поглазеть на витрины. Если ты боишься зайти, значит, ты, скорее всего, побоишься и делать покупки.

Пара близнецов на ходулях стоит по обеим сторонам входа. Они склоняются, когда я подхожу. Их лица раскрашены белым, а глаза совершенно черные.

– Пароль, – говорят они хором, с одинаково хмурым видом. В тот же момент перед глазами появляется полупрозрачный экранчик.

Я ввожу сегодняшний пароль – набор из тридцати пяти перемешанных букв, цифр и символов. Близнецы секунду проверяют его, а потом молча отходят, жестом приглашая меня войти. Я делаю глубокий вдох и ступаю вперед.

Внутри все черное. Я продолжаю идти, внимательно отсчитывая шаги. Когда наконец прохожу десять шагов, останавливаюсь и поворачиваюсь направо. Делаю еще восемь шагов. Останавливаюсь, иду налево. Пятнадцать шагов. Я продолжаю идти по длинной и сложной схеме, пока наконец не прохожу двадцать шагов вперед и не останавливаюсь. Пользователи, не знающие, как пройти этот второй щит, потеряются в темноте. Им понадобятся недели, чтобы вернуть свои потерянные аватар и аккаунт.