Музыка играет вокруг нас, и волоски на затылке встают дыбом. Новый трек Рена, который активирует взломанные артефакты.

«Давай уйдем красиво, да, пора уйти красиво»

Лишь через секунду я замечаю рев зрителей, гремящий по всему уровню. Звучат вездесущие взволнованные голоса ведущих.

– Дамы и господа! – объявляют они. – Добро пожаловать в «Серебряный круг»!

Внизу появляются игроки. Каждый стоит на мосту ближе к центру озера. Команду «Андромеда» ни с кем не перепутать – они одеты в алые костюмы, у капитана Шахиры сзади заколот шарф, а над головой висит алый рубин – артефакт их команды. У Бойца, Иво Эрикссона, волосы зализаны назад, взгляд суровый. Мое сердце замирает, когда я смотрю на своих товарищей. На них голубые костюмы, резко выделяющиеся на фоне стальных стен вокруг. Эшер (с голубым артефактом «Всадников» над головой), Хэмми, Рошан. И два новых игрока. Джеки Нгуен вместо Рена. А вместо меня – Бреннар Лионс, их новый Архитектор.

«Готова?» – это Эшер связывается со мной через закодированный канал, который я настроила. Его сообщение выскакивает как полупрозрачный белый текст внизу моего поля зрения.

Я киваю, хотя совсем в этом не уверена. «Надеюсь», – отвечаю я. Поднимаю свой инвентарь драгоценных бонусов.

«Когда я вступлю в игру, передай мне свой артефакт».

«Хорошо».

А потом я сосредотачиваюсь на Бреннаре и проверяю его данные. Если я собираюсь пробраться на его место, лучше быть уверенной, что справлюсь с первой попытки. Что произойдет сегодня, если «Всадники Феникса» проиграют? Что произойдет, если Ноль осуществит свой план?

Ведущие представляют игроков. Я прохожусь по данным Бреннара, а потом фыркаю в раздражении. «Я не могу войти, пока игра не начнется, – говорю я Эшеру. – Он еще не активирован».

«Я буду внимателен, – отвечает он. – Скажу, если что-то замечу».

Я делаю глубокий вдох и осматриваю сцену. Каждый игрок стоит на краю своего моста и смотрит на воду под собой, а потом все обмениваются сердитыми взглядами. Никто не может дотянуться до другого: их разделяет добрых пятнадцать метров. Я вижу, как двигаются губы Эшера. Он раздает «Всадникам» команды. Мое внимание смещается на огромные металлические двери в стальной стене. Над каждой дверью начинают мигать красные фонарики. Что там внутри? И где Ноль? В настоящей жизни по коже бегут мурашки – Ноль наблюдает за игрой прямо сейчас, возможно, в той же манере, что и я. Выжидает момент, чтобы вмешаться.

– На старт! Внимание! В бой! – восклицает ведущий. Невидимая аудитория громогласно ликует.

В ту же секунду звучит оглушительная сирена, раздающаяся эхом по всему уровню. Она исходит из красных мерцающих лампочек над каждой из десяти стальных дверей. Игроки рывком разворачиваются к ним. Хэмми первой бросается к своей двери по мосту. Я снижаюсь, чтобы лучше все видеть, и парю над мостами.

Двери сотрясаются в унисон, а потом начинают подниматься со скрежетом. Теперь Хэмми уже не бежит, а несется. Она кричит что-то другим «Всадникам». Игроки «Андромеды» тоже пробираются к дверям по своим мостам. Как только двери достаточно высоко поднимаются, я вижу, что внутри.

Металлические ноги, толстые, как здания. Круглые хромированные суставы, стальные сухожилия. Поднимаясь выше, дверь открывает взору бочкоподобную грудь, у каждого робота своя форма, и мощные руки, свисающие по бокам. Наверху прозрачное стекло окружает металлические головы. У меня отвисает челюсть, пока я рассматриваю их снизу вверх. Десять механических роботов в ожидании, когда в них войдут игроки.

Вода в озере и в открытом океане теперь яростно бурлит с приближением бури с горизонта, черной и угрожающей. Я дважды нажимаю на экране на то место, где сейчас Бреннар бежит к своему роботу. Картинка увеличивается, и внезапно я оказываюсь прямо над ним, наблюдая, как он приближается к стальной двери. Он начинает взбираться по лестнице рядом с роботом.

На соседнем мосту Хэмми уже добралась до верхушки своего робота и стоит на его голове. Она ищет вход, находит его, открывает люк и запрыгивает внутрь, исчезая из виду. Пару секунд спустя внутри механических глаз вспыхивают огоньки, подсвечивая металл зеленым. Раздается рев, словно включился турбореактивный двигатель, и звук поднимается до пронзительной высоты. Ее робот приходит в движение, его суставы сгибаются так грациозно, словно это сама Хэмми. Он поднимает одну ногу. Потом другую. Мост сотрясается от его шагов.

Эшер добирается до своего робота вторым. Когда он залезает внутрь, артефакт над его головой исчезает. Я разочарованно вздыхаю. То же самое случится и с Шахирой, скорее всего, а это значит, что я не смогу воспользоваться «Королем артефактов», не вытащив ее из робота. Шахира запрыгивает в своего робота на миг позже Эшера, а за ней следует и Франко, Архитектор «Андромеды». Я смотрю на Бреннара. Он уже почти добрался, но очевидно, что отстает. Его все-таки закинули в турнир в последний момент, не дав времени на тренировки. Но все равно он не просто так попал в «темные лошадки». Он добирается до верхушки робота и включает его – глаза железяки загораются ярко-голубым.