Немного подальше торговали книгами, и оба интеллигента с удовольствием порылись в них. Доктор радостно вытащил у какого-то оборванца из стопки тетрадочку, озаглавленную «Таинственное предсказание, или Карточный солитер», отпечатанную в Московской университетской типографии в 1833 году.

Денег продавец брать не хотел, предлагал свой товар за еду или табак, у доктора ничего подходящего не было. Выручил театральный билет, обнаруженный Александром в кожанке, - приглашение Воронова-Вронского на комедию «Оболтусы и ветрогоны». Продавец, покупатель и посредник остались довольны сделкой.. Купили ничто за ничто.

Доктор сиял и благодарил:

- Я, сударь мой, шершер завзятый, в барахле рыться обожаю. И гадания люблю. Гадания, как и приметы, - выражение народной мудрости. Называйте карту, сейчас всю правду скажу!

Но под восьмеркой бубновой, которую назвал Александр, значилось: «Черноволосый мужчина средних лет, приятной наружности, прекраснейшего характера, предобрейший человек, будет предлагать вам свою руку; не отвергайте его предложения...»

- Это что же, и есть знаменитый елецкий карточный фокус?

Доктор не остался в долгу:

- Вам просто не везет в картах.

Александр подкрутил усы, напоминая доктору, что перед ним кавказец.

- Значит, везет в любви.

Доктор иронически хмыкнул. Александр решил не сдаваться.

- Разве я не похож на марьяжного короля?

- Какие теперь короли, хотя бы и марьяжные, - усомнился доктор. - Сегодня он король, а завтра его нет.

Он нахохлился в своем дурацком макинтоше, большая бородатая мокрая птица.

- Да, сейчас трудно быть отцом двух дочерей, - сказал Александр. - Не скрою, ваша Елизавета произвела на меня впечатление.

- Не пытайтесь меня обмануть, - отрезал доктор. - Я не настолько глуп, чтоб поверить вашему марьяжному интересу к Елизавете, хотя она кружила головы многим. Вас, по-видимому, больше занимает ее муж, не так ли? Скажу сразу же: какие меж ними отношения, кто из них в чем виноват - я обсуждать не намерен. Не хочу также знать, заблуждался он политически или нет. И что есть политические заблуждения... Однако в том, что он честный, в высшей степени порядочный человек, совесть города, совесть Ельца, я убежден. Зачем я вам это говорю? Что вы за человек, я не имею понятия. Я и вижу-то вас второй раз. Но вы у нас новичок, пришлый, а темперамент у вас, сужу как эскулап, холерический. Прошу вас, осторожнее. Не торопитесь: духи, сторожащие наши края, ревнивы.

- Вах-вах, да вы мистик, а не эскулап, - засмеялся Александр. Значит, Кандюрин после давешнего разговора вновь заинтересовался Маловым,. и это известно в городе. Нехорошо. - Доктор, вы читали письмо шантажиста, который писал Силантьеву?

- Нет. Я только слышал о нем, - вскинулся доктор.

- Тогда я попрошу вас его прочесть и высказать свое мнение. Профессиональное.

- Благодарю вас. Стало быть, вы мне доверяете... - доктор поклонился. Борода его дрожала.