Не всегда можно отличить действующий вулкан от потухшего. Действующими принято называть те вулканы, которые извергались в историческое время. Но известны случаи, когда вулкан, считавшийся мертвым, самым решительным образом опровергал сложившееся о нем мнение. Так случилось с. Безымянным на Камчатке. Его извержение в 1956 году стало вторым по мощности в двадцатом столетии.
Алаид — самый северный и самый крупный вулкан Большой Курильской гряды. Он поднимается над уровнем моря на высоту две тысячи триста тридцать девять метров. Но если к этому добавить подводную часть конуса, то его общая высота приблизится к трем километрам.
Алаид может извергаться как через вершинный кратер, так и через побочные, возникающие на его склонах. Этим, а также необычайной стройностью купола он напоминает высочайшей вулкан Евразии — Ключевской.
Примерно в течение ста лет — с 1790 по 1894 год Алаид извергался только через вершинный, главный кратер. Очень сильным было февральское извержение 1793 года, когда пепловый буран охватил не только окрестности вулкана, но и значительную часть Южной Камчатки. Слой пепла, выпавшего на юге полуострова в ста двадцати километрах от Алаида, достигал десяти сантиметров.
После 1894 года снова наступил этап побочных извержений. Первое из них произошло в 1933—1934 годах. О его ходе подробно рассказывает японский ученый Хидедзо Танакадате. В 1934 году в «Докладах Японской императорской Академии» он опубликовал статью «Морфологическое развитие вулканического острова Такетоми на Курилах».
«Территория Японии, — сообщает Танакадате, — увеличилась в этом году на 0,44 квадратных километра, благодаря возникновению вулканического острова Такетоми-дзима вблизи Алаида. Вулкан Алаид (в японской транскрипции Арайто) имеет много маленьких боковых конусов. Островок Такетоми также не что иное, как побочный конус, отстоящий на 400 метров от восточного берега Алаида».
За несколько дней до извержения жители острова Шумшу — он в сорока пяти километрах к востоку от Алаида — ощутили сильнейшие подземные толчки. 17 ноября 1933 года они увидели пеплогазовые облака. Островка тогда еще не было. Взрыв произошел на глубине от двадцати до пятидесяти метров. Над поверхностью моря конус появился лишь в январе 1934 года и был назван по имени капитана японского судна, который первым сообщил о его рождении. К осени того же года, по свидетельству Танакадате, побывавшего на месте события, конус Такетоми достигал ста семнадцати метров над самым высоким уровнем прилива.
Островок возник и вырос за счет продуктов извержения. Его подводная и надводная части сложены из пепла, шлака и базальтовой лавы, которых в общей сложности было извергнуто около одного миллиона кубических метров.
Кратер Такетоми действовал неполных восемь месяцев. Затем его деятельность резко оборвалась. Шлаки, просыпавшиеся на дно моря вокруг молодого острова, постепенно стаскивало волнами к берегу. В конце концов островок соединился с Алаидом двумя песчаными косами. Внутри образовалось соленое озеро. Еще через несколько лет одна из этих кос была размыта волнами, и озеро превратилось в залив, на берегу которого сахалинские рыбаки поставили обрабатывающую базу. Сейчас базы нет. Бухта обмелела, траулеры не могли подходить к причалу. Да и жить на действующем вулкане было опасно.
В разведывательном полете, когда обнаружили возмутителя Охотского моря, участвовали опытные исследователи вулканов. Группу возглавлял кандидат геолого-минералогических наук Анатолий Чирков, повидавший за время работы в институте не меньше десятка извержений. Через девять дней после полета он первым ступит на опаленную извержением землю острова.
На борту ЛИ-2 находились и будущий начальник экспедиции «Алаид» кандидат геолого-минералогических наук заведующий Лабораторией подводного вулканизма Геннадий Авдейко, и будущие участники экспедиции младший научный сотрудник Анатолий Хренов и кандидат геолого-минералогических наук Глеб Флёров. Съемку проводил заведующий фотолабораторией института Игорь Вайнштейн.
Несколько часов ЛИ-2 ходил вокруг Алаида. Остров был закрыт плотными многослойными облаками. Над ними, на высоту около восьми километров поднималась насыщенная пеплом бурая туча пара и газов.
Спустившись ниже облаков, вулканологи установили, что снова, как и в 1933—1934 годах, активизация не коснулась вершинного кратера: извержение происходило на северо-западной стороне острова (конус Такетоми возник у юго-восточного берега). На склоне виднелась цепочка воронок протяженностью больше двух километров.
Взрывы были видны и в море, примерно в двух-трех километрах от берега на линии сухопутных воронок. На фотографиях и диапозитивах, полученных в этом облете, отчетливо зафиксированы два столба пепла и газов. Из этого можно было заключить, что извержение происходило, по крайней мере, из двух побочных кратеров. Один находился на берегу, другой — на дне моря.
В упоминавшейся книге Е. К. Мархинина есть фраза: «…чтобы увидеть подводные извержения, надо быть уже слишком счастливым».
Известие о подводном извержении в районе Алаида взволновало всех вулканологов. Чтобы не упустить счастливой возможности, надо было срочно высадить на берег Алаида экспедиционную группу, которая занялась бы постоянным наблюдением за прорывом.
Своего судна у вулканологов не было. На просьбу ученых откликнулись пограничники и судоходные гражданские организации. 23 июня, в день» повторного облета вулкана, в Северо-Курильск на рейсовом теплоходе «Николаевск» отправилась первая «штурмовая» группа под руководством Анатолия Чиркова. Группу сопровождали Геннадий Авдейко и заведующий Лабораторией прогноза и механизма извержений Павел Иванович Токарев. Авдейко, не собираясь пока задерживаться на острове, хотел лично выбрать место для лагеря. У Токарева были дела в Северо-Курильске. По записи подземных толчков, сделанной местной сейсмической станцией, он должен был установить точный момент начала извержения.
В Северо-Курильске вулканологов дожидался сторожевой корабль морских пограничников. Возвращаясь из дозора, он получил приказ доставить ученых к месту прорыва.
Уже на корабле, связавшись по рации с Петропавловском, «десантники» узнали огорчившую их новость: во время второго облета вулкана — он, как и первый, проходил в условиях почти сплошной облачности — признаков подводного извержения не обнаружили. Участники этого облета (почти все, кто был в первом, находились сейчас на корабле) засомневались: действительно ли их предшественники видели такое извержение? Не могло ли получиться так, что по ошибке они приняли за него снесенный в море шлейф пепла, выброшенного наземным кратером?
Через полтора часа корабль подошел к зоне извержения, и теперь сами очевидцы подводного взрыва увидели: море у берегов Алаида не оставило ничего, что указывало бы на работу донного кратера.