Судя по всему, разрыв миров произошел в лесу, недалеко от дороги, ведущей к столице — я видела черный след скверны, ведущий из леса. Скверна уничтожала землю, словно лесной пожар, оставляя след обугленной травы и деревьев.

Видеть тень вблизи было очень необычно. Они замерли рядом с «куполами» и не шевелились. До этого момента я видела тени только издалека, они нередко появляются за пределами города и их легко различить из-за широкого следа скверны, который они оставляли. Каждого жителя Астурии с детства учили держаться от них подальше, а также избегать их следа, до тех пор, пока тень не будет уничтожена.

Вблизи тени представляли собой полупрозрачные тёмные фигуры, высотой примерно в полтора человеческих роста. Края этих образований расплывались, и невозможно было определить, есть ли у них голова. Тени были чрезвычайно опасны — при контакте с человеком они вызывали медленное омертвение тканей. Те части тела, которые подвергались воздействию теней, начинали чернеть, воздействие приводило к некрозу, подобно тому, как трава увядала от их прикосновения.

Я подумала о том, что произошло в Колвилле. Точнее, о том, чего ещё не случилось. Несмотря на то, что разрывы уже не раз наблюдали рядом с Колвиллом и что там всегда присутствовало несколько ликвидаторов, никто не ожидал того, что произойдёт дальше.

Тогда, впервые в истории, многочисленные разрывы произошли в центре города. Тени начали быстро перемещаться по улицам, уничтожая всё живое на своём пути. Небольшое количество ликвидаторов, находившихся в городе, не смогли справиться с наплывом теней. К моменту прибытия подкрепления, тысячи людей уже погибли. А потом стало ещё хуже. Ликвидаторы слишком привыкли полагаться на «Купола Фуллагара». Действовать в узком пространстве города, без «куполов», с тысячами раненых и погибших, было невероятно трудно. Множество ликвидаторов погибло, включая Себастьяна Торна.

Однако трагедия в Колвилле позволила раскрыть десятый уровень Макса Фуллагара. Он находился поблизости и был вызван на помощь, как и все стихийники. Он единственный мог сжечь тени за секунды и помог переломить ситуацию.

— Артефакторы, приступайте к заряду куполов, — формально обратился к нам командир. Мы с Билли послушно кивнули.

Начав заряжать артефакт, который всё ещё удерживал тени, я поняла, к чему был тест, который проводили для нас на накопителях. Конечно, тест был намного сложнее из-за уровня силы Фуллагара и Ашвелла, но ощущение, будто из тебя вытягивают энергию, было схожим. Казалось, сама магия внутри меня сопротивлялась такому её использованию, в груди горело. А ведь «купола» также накапливали энергию, которую могли использовать стихийники, а значит, в будущем отдача могла быть куда более серьёзной.

— Хватит, — кивнул нам Себастьян Торн, затем знаками указал стихийникам в зелёных плащах, стоящим рядом, сжечь тени. Ликвидаторы выглядели неуверенно, и я только сейчас поняла, что они тоже были студентами. Их уровень был высоким, но не сравним с тем, которым в теории мог обладать Макс Фуллагар.

Наблюдать вживую, как тени почти растворяются от огненной магии стихийников, всё так же обездвиженные, было странно. Я впервые задумалась о том, есть ли у теней сознание и чувствуют ли они боль.

Через час после этого мы уже вернулись в академию. Все студенты были взволнованы произошедшим, но нас обрадовали тем, что начиная со следующей недели, каждый из нас будет получать зарплату. На ужине мы впервые сидели вместе. Напротив меня разместился сам Том Ашвелл. К нему присоединились его девушка Лэйси Рафферти и его близкий друг Макс Фуллагар. В этот раз никто не мог сказать, что я привлекаю внимание аристократов. Эмма тоже была здесь, как и другие ликвидаторы-студенты, и мы беседовали в основном друг с другом.

Конечно, мы не могли напрямую обсуждать произошедшее из-за контракта, но нас объединяло общее знание, совместный опыт и общие впечатления. Я ощущала… единение, принадлежность и была такой счастливой, какой не была много лет.

Но на следующий день прошлое грубо напомнило о себе.