С одной стороны, кажется, будто 0-й генерал выкладывает посланнику богини красную ковровую дорожку на пути к желанной к цели, чтобы граждане потом не возмущались появлению аж прямого ученика императрицы. Однако откуда ему знать, что он победит? Парень и сам-то сомневался, что одолеет Эльзу…

Впрочем, мужчина мог бы, скажем, пригрозить Эльзе телепатией, дескать, либо ты инсценируешь своё поражение, либо заплатишь за это жизнью. Однако возникает вопрос: а почему он не предупредил обо всём этом самого посланника богини?

Кёну показалось, будто на самом деле тут замешан кто-то более влиятельный, чем 0-й генерал. Сама императрица! Два кукловода не могут поделить одну марионетку. Только что парню по носу щёлкнула невидимая нить, как тут не воззриться вверх?

Больше всего Лавр ненавидел, когда им помыкают. Вот только разве есть у него выбор в данной ситуации? Он пообещал себе спасти Валиру, а для этого ему придётся втереться в доверие императрице и генералу. Кто бы там ни пытался им манипулировать, рано или поздно нити затянуться на их горле, и тогда уже они сами станут его послушными болванчиками.

Все эти мысли успокоили Кёна: {Так и быть, сегодня я побуду частью чьего-то плана.}

Тем временем среди зрителей не утихал небывалый гомон. Вот так внезапно значение турнира возросло десятикратно. Кто же станет старшим учеником императрицы?

Расставив руки, имперский представитель торжественно объявил: «Объявляю начало первого раунда, первый поединок. Ризат Охотников, средний король, против Эльзы Стоун, начального императора! Поприветствуем же участников!»

Шум на трибунах сменился овациями.

Парень крепкого телосложения с кислой улыбкой на лице вышел на арену.

Неподалёку внезапно возникла из ниоткуда прекрасная блондинка.

Овации на трибунах разбавили удивлённые охи.

Бай и Диана завороженно уставились на девушку, в которой признали Эльзу. Они увидели её впервые с тех пор, как она ушла из семьи. Во взгляде дедушки отразилась редкая для него нежность. На устах матери взыграла гордая улыбка. Как же дочурка похорошела!

Прозвенел сигнал начала боя. Над ареной образовался защитный барьер.

«Сдаюсь!» — сразу же крикнул юноша и, поклонившись девушке и судьям, покинул поле боя.

Никто не удивился такому исходу. Никто не осуждал парня. Только дурак будет напрашиваться даже на один удар практика императорской области.

Следующие поединки оказались куда зрелищнее. Участники, выходцы из семей первой десятки, сражались друг с другом, словно львы и тигры. Трибуны разрывались от криков и ликований. Патриархи семей победителей лучились от гордости.

Наконец очередь дошла до Юноны. Когда девушка вышла на арену, шум на трибунах резко стих. Глаза всех присутствующих будто попали в рай. Даже те, кто видел блондинку ранее, не могли ею налюбоваться. Почти все были осведомлены, что двумя днями ранее она вышла замуж за Рому Клинтона. Повезло же парню.

По сигналу начался бой.

Многие обеспокоенно съёжились, однако далее произошло то, что шокировало их всех.

Своего противника, начального короля, девушка с развитием высокого лорда одолела всего лишь одним ударом в шею! Над всей ареной повисла тишина, вскоре сменившаяся бурными аплодисментами. Бай вытирал слёзы гордости за любимую внучку.