Гулкий стук крупнокалиберного пулемета прерывался разрывами гранат. Такую частоту взрывов обычно давали АГС-17 «Пламя», в умелых руках несшие смерть и хаос в ряды противника. Впрочем, был ли вообще противник, Сергей точно сказать не мог. Ответных звуков стрельбы он так и не услышал. Удалившись от второго кольца зоны на значительное расстояние, он решил передохнуть.
Выбрав место в небольшом ельнике, посуше и потемней, Птица наскоро оборудовал место для отдыха. Разместил между двух рядом стоявших деревьев гамак, над ним – туго натянутую веревку. На нее повесил полотно плащ-палатки – так, чтобы она скатами образовывала тент, закрывающий от дождя и ветра. Для защиты от влаги накрыл все это сверху клеенкой, а ее, в свою очередь, замаскировал еловыми лапами.
Утро наступило очень быстро. Сергею казалось, что он лишь пару минут назад сомкнул глаза, а уже надо было вставать.
После трехчасового марш-броска он вышел к третьему, последнему периметру, отделявшему его от Зоны.
Он, конечно, ожидал, что последнее кольцо будет отличаться от предыдущих двух. Но увиденное поразило его до глубины души.
Дорога, идущая от предыдущих блокпостов, упиралась в инженерно-техническое сооружение, больше походившее на недостроенную Брестскую крепость в миниатюре.
Небольшой, но сильно укрепленный форт узкими бойницами таращился в сторону Зоны. Полукругом от него возвышались доты и дзоты. Всюду лежали мешки с песком. Из-под тента виднелся БТР с приваренным к башне станком гранатомета АГС-17. Отовсюду из крепости торчали стволы оружия: ПК с коробами лент, «Утесы» на треногах и даже два миномета.
Солдаты, все сплошь в шлемах и бронежилетах, то и дело мелькали в просветах маскировочной сети. Слышалось тюканье ломов, скрежет лопат, шорох просеиваемого песка. Сложенные штабелями мешки с цементом, кирпичи и арматура указывали на ведущиеся строительные работы. Земля вокруг блокпоста была выжжена. На полуденном солнце бликовала проволока сигнальных заграждений. Табличек «Мины!» здесь не было, но Сергей не сомневался, что грунт по периметру заграждений полон сюрпризов.
Впрочем, его поразило совсем не это, а сам периметр Зоны. Парень ожидал чего угодно: трехметровых стен с вышками, многослойных проволочных заграждений под током, – но ничего этого не было. Только старый дощатый забор, стоявший, видимо, с самого 86-го года. Доски были выломаны, опоры сгнили, кое-где секции ограды полностью завалились на землю.
Получалось так, что третьего кольца не существовало вовсе. А ориентированный в глубь Зоны вооруженный пост скорее сам оборонялся от Зоны, нежели служил контрольно-пропускным пунктом в нее. Что же она в себе такого таила, что заставляла людей принимать столь суровые, по-настоящему боевые меры?
Присмотревшись, Птица разглядел, что рядом с блокпостом проходила проселочная дорога. Периодически по ней проезжала разнообразная армейская техника. Вероятно, вдоль этого проселка, опоясывающего Зону, были разбросаны точно такие же посты и базы, по которым и курсировал боевой автотранспорт.
Ровно в два часа дня, когда Птица уже начал было кемарить, с разных сторон проселка, почти синхронно, к крепости подъехали два БТРа. На них загрузили ящики с боеприпасами. Сверху на броню уселись бойцы в полной боевой выкладке, и оба бронетранспортера, густо клубя сизыми выхлопами, ушли в сторону Зоны.
Несмотря на соблазн дождаться ночи и проскочить в заманчиво манившую Зону, Сергей решил вернуться назад. Стараясь не шуметь и не тревожить листву, он покинул пост наблюдения и двинулся к пансионату. Большая часть экипировки осталась там, а без нее шагать в неизвестность было чересчур рискованно.
К минному полю второго кольца он вернулся в сумерках. Уже стемнело, но небо еще не успело покрыться непроницаемой мглой. То тут, то там виднелись широкие просветы уходящего дня. Над полем стоял туман, и Сергей, не дожидаясь темноты, решил пересечь минное поле.
На этот раз он полз намного быстрее, останавливался мало и вскоре обогнул злополучно торчавшую мину. Когда поле осталась позади, уже ощутимо стемнело. На блокпосте включили прожектор. Однако густой молочный туман свел на нет всю его эффективность.
Когда уставший, перемазанный мокрой глиной Сокольских подошел к двухэтажному зданию пансионата, было два часа ночи. Птица благоразумно не стал ломиться в запертые ворота, а обошел корпус сбоку. Чертыхаясь и оставляя на белой штукатурке грязные следы, перемахнул через стену забора. В свете горевших фонарей он пересек аллею и подошел к дверям своего крыла. Они были закрыты изнутри на импровизированный засов, обычную металлическую скобу, вставленную в ручки створок. Сергей согнул металлический прут вешалки. Просунул его в неширокую щель и крючком подцепил скобу изнутри. Стараясь не уронить ее, Сергей положил скобку на пол. Открыл двери, вошел внутрь и вернул засов в его прежнее положение.
Поднявшись в номер, несмотря на одолевавшую усталость, Сергей выстирал в ванной одежду и повесил ее сушиться. Лишь после этого повалился на кровать и, едва коснувшись головой подушки, крепко уснул.
Глава 6
Проснулся Птица далеко за полдень. Тело после вчерашних переходов ныло и болело. Лишь к обеду он почувствовал себя значительно лучше.
Умял в столовой две порции, не торопясь выпил чаю и вышел покурить в сад.