Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Я не сразу поняла, что происходит, лишь уловила подозрительное шуршание. Тени метнулись прочь, в глубине ночи за нами танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мне руку, успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Потому что я девушка понятливая. Однако подумать о своей проницательности я не успела - прямо перед моим лицом проскочило нечто большое и лохматое и клацнуло острейшими как спицы зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась огромной, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось бы колбаской в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, сжав не только ладонь, но и притеревшись боком, подволакивая особо впечатлительную девицу.

- А-а-а! - вскрикнула я, приходя в себя. - Мне чуть нос не откусили!!!

- Не откусят! А то кому такая невеста безносая нужна! Я тогда ещё подумаю...

- Придурок! - не выдержала я, пнув его ногой. - И вообще, разве я не жена?!

- А-а-а, признаёшь! - хитро улыбнулся он. Улыбки я не видела, сосредоточенно всматриваясь в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга, поняла по интонации. - Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать...

- Помалкивай! - рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули не изменяя себе, езда не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.

- Идём, Алёна. Верь мне, все будет в порядке.

- Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! - пообещала я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Мамочки, зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам… Сам психом станешь. Вон уже и на мужа кошусь с коварным желанием огреть чем-нибудь тяжелым за издевательство.

Ещё несколько раз вокруг нас кто-то яростно прыгал под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, и даже когтями царапнули пару раз, оставляя на коже краснеющие тонкие полосы. Интересно, а йод мне выдадут? Вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делают хоть раз в жизни.

Слишком близко невиданные существа прыгали к нам. Обдавая дыханием, шкурой притираясь к коже, издавая тревожное сипение и утробный рык. Но мы продолжали движение, пока не завершили этот чертов, то есть волков, круг. Если быть честной, Ратмир просто дотащил до конца мое ошалевшее тело и спрятавшийся от испуга разум. Барабаны что-то радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?

- Что ещё?! - невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня начинали надоедать. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.

- О-о-о, тут совсем ничего сложного, - коварно шепнул Ратмир. - Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш разум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.

- Всего лишь? - усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.

- Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! - махнул он рукой.

- А я могу не думать? - все ещё недоверчиво смотрела я. - Не хочется что-то...

- Конечно, само собой! Не хочешь - не думай, просто иди. Ничего сложного, - уверил муженек, потянув меня за руку.

- Ладно... - промямлила я, предвкушая, что дурацкие традиции, наконец, закончатся.

Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, царапая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им... звучало долго. Бо-о-ом... еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых звуков все вокруг замерло, насторожилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую глубину.

Звук крался медленно, залезал под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Сплетаясь с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки - я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо в душе. Перед глазами показалась лаборатория. Но не здешняя, а моя... родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира... Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы... И я - в центре внимания.