- Не понимаю... - тихо прошептали мои губы. Я хотела услышать еще что-то. Но что? Неявные и такие желаемые слова призраком повисли в воздухе между нами, так и не явившись на свет в виде колебания звуковых волн.

- Признаться, я всегда считал, что этот путь для меня закрыт. Что я никогда не встречу свою судьбу. После того как... - он осекся, явно не желая посвящать меня в подробности личной истории. Наверняка, нашлась та, которая не погнушалась вовремя отбрить тирана, не будучи такой рохлей, как я. - Что у тебя за родимое пятно на ноге? А? Скажи мне, Алёна...

- У-у? - растерялась я от неожиданного вопроса, разрушающего хрупкую романтику момента. Он бы еще спросил, какими детскими инфекциями я успела переболеть и сколько зубов у меня во рту подверглось замазыванию белым камнем. - Пятно? Не знаю... С рождения было. Так мама сказала. А дед...

- Что сказал Гарольд?! - напрягся Ратмир, резко дернув коня, Черный беспокойно заходил под ним, недовольно фыркая.

- Ничего особенного, - я пожала плечами. - Дед обмолвился, что рассказал о нем колдунье. Он видел пятно в детстве. Просто у него необычная форма, правда? На что-то похоже...

- Ладно. Разберемся, - поджав губы, Ратмир ударил Черного по бокам и понесся вперед. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.

Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.

В сознание врывались звуки, обволакивая ум и захватывая тело. Я заметила, что начала кивать в такт доносившимся ритмам. Первобытным, жарким и смелым, вовлекающим в какую-то особую игру того, что лежит за пределами разума.

Вдруг лес пришел в движение и нам навстречу высыпали темные фигуры, казалось, что они катятся по земле, но фигуры внезапно распрямились, явив двуногих существ с человеческий рост. Я раскрыла рот, хоть и ожидала увидеть нечто подобное, но реальность превзошла все мои фантазии, в богатстве которых мне сложно отказать. Сегодня действительно знаменательный день, ведь я увидела то, о чем современный человек может лишь прочитать в детской сказке. Как такое возможно?..

Покрытые плотной серой шерстью, с острыми небольшими ушами и мордами, очень похожими на волчьи... Но, как будто их специально рисовали для детской книги, в которой животные, по обыкновению, заменяют людей. Что, впрочем, недалеко от истины. Потому что морды их потеряли явный звериный вид, уплостились, превращаясь в лица, нос втянулся, выдаваясь небольшой пимпочкой, рты... Рты оставались полными клыков, я это поняла, как только волты начали скалиться... в улыбках, завидя нас. Лапы с острыми когтями тоже имелись, как и хвосты, покрытые свисающей серой шерстью, но в целом облик был близок к человеческому. В позе, в размере крупных голов, а также особенно явно во внимательных желтоватых глазах был виден... разум. Да, однозначно, эти существа не были дикими зверьми. Они думали... Да. Они явно думали, представляли, мечтали, воображали внутри своих голов, похожих одновременно на звериные и на человеческие.

- Сложись развитие жизни на Земле иначе, опереди они нас в развитии. - неожиданно шепнул Ратмир с улыбкой, - и они смотрели бы на нас, как внезапно преобразившихся обезьян.

Нас встречала небольшая группа волтов, окружившая лошадей полукругом. Все, как по команде, опустили головы, как только мы приблизились. Знак подчинения, сообразила я. Лишь ноздри удивительных существ беззвучно раздувались, улавливая запахи… нас. Надеюсь, на волчий вкус я пахну подобающе. Из одежды - лишь набедренные повязки, видимо, все остальное, покрытое шерстью, прятать не требовалось. Волты расступились и мы чинно проехали к большому костру в центре деревни, вокруг которого необузданно прыгали с десяток волтов, подчиняясь ритмичным звукам. От увиденного мои брови продолжали закономерно ползти вверх, а челюсть, подозреваю, до неприличия отвисать вниз.

Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Фигуры вокруг костра выгибались в разнообразных позах, дергались резко и скалили рты, падали на землю, поднимая пыль, и снова подпрыгивали, прокручиваясь через себя, играли мускулами, словно показывая какой-то древний, только им ведомый танец. Огонь и земля, животная стихия и разум – одновременно, всполохи огня и звуки, вибрирующие глубоко внутри. Завораживающе настолько, что я поняла, что наблюдаю за ними с изумлением, смешанным с восхищением, и застыла с выражением простушки, впервые попавшей в зоопарк. Но это был отнюдь не зоопарк… Это была другая планета, свежая, разумная и совсем неизведанная нами. Первобытное общество, дикие танцы, новая раса... то, о чем мечтает любой ученый-исследователь! Невероятно до головокружения и почти что до обморока, в который так и норовило свалиться мое ошеломленное сознание!..

Однако как только мы ступили в ярко-освещенный круг, дикие пляски закончились. Пригнувшись и пятясь задом, склонив головы, танцоры быстро разбежались по сторонам. Я оглянулась. В стороне от костра несколько волтов, одетых в разукрашенные шкуры с рогами на голове, выбивали звуки из диковинных музыкальных инструментов. Нечто похожее на барабаны, неправильной формы. И большой рог со сверкающим металлическим узором.

Вот в него-то и подул разодетый в меха волт (будто своей шкуры ему было недостаточно), издав длинный протяжный звук. А потом зазвучала барабанная дробь.

Бум-бурум! Бум-Бурум!

Все существа повернули головы в наши стороны. Я еще раз осмотрелась, отмечая, что за пределами ярко освещенного круга собралась, пожалуй, вся деревня. Женщины-волты отличались более мелким и округлым телосложением, а также грудью, двумя рядами опускающуюся вплоть до набедренной повязки. Забавные пушистые дети прятались за их ноги и выглядывали любопытными бусинками глаз, раскрыв рты, как и я. Носики-пятачки забавно подергивались, улавливая незнакомые запахи. Я принюхалась и тоже ощутила новый для себя запах. Не псина… но и не человек. Резковатое, терпкое, новое... цепляющее. Н-да, вино или барабаны туманили мой разум, но я уже была готова породниться с милыми собач… волтами.

По большому периметру стояли землянки - небольшие, покатые, будто сказочные, домики были вписаны в основания деревьев. Деревья словно растекались ближе к земле, раздвигая стенки стволов, образуя углубление, внутри которого вмещался небольшой домик, торчащий наружу. Покрытые мхами крыши и стены довершали картину абсолютной лесной гармонии, в которой землянки совершенно не бросались в глаза. Судя по скопившимся вокруг жителям, я оценила численность как несколько десятков, а может и вся сотня. Но явно небольшое поселение. Племя и есть.

Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Борода махнул рукой и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и не забывая придерживать за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мирке. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась волнами внимания. Точнее, изучали, похоже, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. Первое, что в них увидела – любопытство. Но а потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. – вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? – эхом отбилось в моей голове. Что я могу сделать… для них? Даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор что-то на непонятном языке: