— Надо поднять налоги. Увеличим базовую ставку с 10 до 15, сразу на 5 золотых. За каждую монетку мораль просядет, но у нас еще чуть-чуть останется.

— Слушаюсь, мой господин.

На остатки свободных средств всем големам, включая тех, что пока в состоянии заготовок на фабрике, приказал выковать башенные щиты, и отличные пики из хорошей стали.

Заодно всех терракотовых воинов прогнал через модернизацию, получив из 20 старичков 10 новомодных, сдвоенных солдат. В общем и целом завтра должно набраться 38 богатырей. Будучи конструктором големов, имею возможность покопаться в схемах и чертежах. Силу и выносливость поднять не могу — и так задраны до предела, а вот ускорить на двадцать пунктов — запросто, а главное, мне это ничего не будет стоить. Теперь мои ребятки стали почти втрое более быстрыми и ловкими чем были. А при их габаритах… пожалуй сейчас, наткнись минотавры на сплоченный строй, результат получился бы совсем иным.

***

Для обкатки новых бойцов в деле был выбран форт, перекрывающий вход в небольшую долину, заселенную мирными жителями. При этом несколько домов имелось и за пределами долины, снаружи форта, отгороженных от остального мира частоколом из брёвен. Давно надо было навестить, но то одно то другое… Садимся за околицей, строевым шагом подходим к самому форту, красиво взяв меня в «коробочку».

Посмотреть на приехавшего мага, похоже, вышла вся деревня. Глазёнки таращат, между собою перешептываются, а стоит пристально посмотреть — прячут взгляд и сразу находят какие-нибудь дела подальше отсюда. Комендант форта встретил настороженно, со всем почтением осведомился чего уважаемому магу нужно в этом захолустье, однако на просьбу пустить внутрь ответил вежливым, но непреклонным отказом. Все мои аргументы, что я устал с дороги, что негоже благородному останавливаться на постой в крестьянских хижинах, что я на минутку, что мы можем договориться (в этом месте позвякивая золотом), что «а не разнести ли мне эту халупу по камешку?», и так далее разбивались об уставное «не положено», «мы бы рады, да приказ», «никак не можно» и «дело ваше». И ведь понимает, по лицу вижу — осознает, что шансы справиться со мной у его десятка есть только при внезапном нападении, в темноте и на крепко спящих.

Устав препираться и испытывать вояку на прочность, наконец спрашиваю как называется деревенька (мне карта и так сообщает, что нахожусь я в деревне Грязи но надо же соблюсти торжественность момента), показываю кольцо Неумирающего, открываю статус «Лорда-протектора юго-западного сектора… и прочая и прочая»

— Принимаю форпост Грязи под своё командование. А ты показывай форт.

Балансирую на грани фола, вся надежда только на дипломатию, но если всё получится, то обойдемся без крови.

Молчание затягивается… пять секунд… семь… и вот вояка с облегчением выдыхает:

— Так ить, ваше колдунство, чего там показывать? Караулка, чердак да сарай, где всякая рухлядь пылится.

И тихонько, как ему кажется, шепчет сержанту, по всей видимости своему заместителю: «Ну слава те, господи. Одно дело когда с минуты на минуту на копьё брать будут, и совсем другое когда высокое начальство пожаловало, пусть и не наше непосредственное, которого кстати уже три года не видели, но зато явно имеющее право командовать. Такому и подчиниться не грех.»

— Веди.

Сердце форта нашлось под столом в центре помещения, которое местный гарнизон называл караулкой, по сути это первый этаж небольшого каменного строения с крепкими стенами и узкими бойницами. Стол, с пятнами от бесчисленных застолий, пяток стульев — вот и весь антураж. Пол чистый, мусора нет, паутины по углам тоже — всё-таки армия любит чистоту. Приказав солдатам «очистить нахрен помещение», приложил к серой плите кольцо — печатку. Несколько мгновений, и стационарный артефакт пробудился, потеплел, и наконец признал нового владельца.

Этот артефакт, планировка, и три помещения мне что-то неуловимо напоминают. Мой собственный замок.

— А скажи-ка, служивый, не было ли у вас тут в последний месяц чего-нибудь необычного, может волшебного?

Ветеран приподнимает шлем и чешет в затылке.

— За крайний месяц нового ничего не припомню, но вот недельки с две назад перестала работать магическая защита нашего форта. До ентого колдовать вокруг на двести шагов было считай не можно. То есть оно конечно, колдовалось, но получалось у чароплётов не то что надо. Как сейчас помню, ха-ха, тем летом хотел один разбойник огнём кинуть, ха-ха, а колданул себе грязи по пояс, ха-ха, так его с мокрыми штанами-то и… ха-ха-гхм!.. Прощения просим. А сейчас, сталбыть, в ей что-то сломалось.

Получается, что ровно две недели назад я приложил печать к источнику. А ведь несостоявшийся «тур светлый альянс» как раз предполагал возможность выбора замка из светлых фракций. Может ли такое быть что ключевых точек было несколько, но поскольку магический источник может быть только один на всю округу, то при инициации одной остальные перестали существовать? Вполне похоже на правду. Кстати третьей ключевой точки — по всей видимости эльфийской — я до сих пор так и не нашел.