— Какое утро если я уже успел второй раз позавтракать, как истинно благовоспитанный хоббит, которым могла бы гордиться моя мама?

…И так целый час, по результатам которого мне пришлось сдаться и признать, что во-первых дохлый, хоть и смирный дракон должен стоить не более половины живого, хоть и сопротивляющегося, а во-вторых, что разборка тушки на ценные ингредиенты это сложное и высокооплачиваемое занятие, которое Хаффл любезно готов взять на себя, за незначительную комиссию в две трети. Всё это снизило моё вознаграждение ещё в три раза, и я до сих пор задаюсь вопросом: стоило ли тащиться сюда за несчастные две тысячи с хвостиком?

Когда денежные дела были наконец улажены, хозяин объявил время обеда (точнее объявил он его ещё во время спора, отвоёвывая у меня скидку), и пришлось задержаться и убить пару часов на обед. И всё это во имя будущего сотрудничества, пока не найду альтернативы торговой гильдии.

Напоследок бородатый коротышка поманил меня пальцем в свой кабинет, где только тщательно закрыв дверь на засов и повернув вершину малахитовой пирамидки, стоящей у него на столе, соизволил заговорить:

— Удивил ты меня, колдун. Топоришко-то твой как оружие вещь мало полезная, а местами и вредная, однако есть на свете такие странные люди — коллекционеры называются — которые собирают всякие диковины. Так что пристроил я художество твоё. Вот тебе за это небольшой от меня презент, а будут еще странные вещи — неси все старине Хаффлу. — и купец в предвкушении потер руки.

Презентом оказался волшебный свиток с заклинанием четвертого круга «испепеление».

***

— Мой повелитель, два новых героя сегодня прибыли в город и теперь в таверне «Укуренный джинн» ожидают милости лицезреть владыку.

— Кто на этот раз?

— Достойный ученый муж, в звании магистра магии жизни и тёмная личность, от которой за версту несет неприятностями.

— А поподробнее, параметры?

Тяжелый вздох визиря, и вот он — ничем не примечательный жизнюк, исследователь, и алхимик. У меня и алхимической лаборатории то нету… пока. А вот второй — отличный лучник (в личном деле стоит звание Мастер-лучник, и отмечены умения Меткость и Выстрел из засады), командир, владеющий основами магии разума и воздуха, и в довершение — инструктор стрелковой подготовки (способный поднять точность и скорость стрельбы вверенного отряда). И что визирь на него так взъелся? Ага, вот оно, в биографии: в прошлом разбойник и душегуб, репутация ниже плинтуса, такой будет снижать моральные качества окружения в мирное время. Ну да у меня запас в две единицы, переживу, а на войне, которая уже не за горами такого спеца как найдешь. Берём.

— Сеатагалус Сник, Снайпер — тихим хрипящим голосом представился человек в капюшоне рейнджера. На шее у него виднелся длинный шрам поперек горла. — Готов сделать из ваших лучников образцовых убийц, бьющих летящую птицу в глаз.

— Лучников у меня нет, но работенка для вас найдется. Если справитесь, конечно. — Согласный кивок и скептическая ухмылка в ответ.

Проходим по широким улицам к мастерской. Там только пара гремлинов что-то сверлит в тисках, на вопрос «где все?» отвечают- на капище.

Делать нечего, идем куда послали. Где-то на середине пути впереди раздается взрыв, над домами вспухает черно-багровое облако дыма и пламени, впрочем его тут же сносит ветер. Лучник заинтересованно кивает в сторону взрыва: дескать, «а нужно ли нам еще куда-то идти?» лениво отмахиваюсь — «всё в порядке». А навстречу уже течет толпа гремлинов, тащат части чего-то с гидравликой и зубчатой передачей. Выделяю взглядом своих бойцов по кожаным курткам — в отличие от гражданских они единственные кто носят броню. Стёганки инженеров — не в счет.

— Отряд, стройся!

С шумом и гамом, раздавая друг дружке подножки и подзатыльники галдящая толпа выстраивается неровным полукругом, с центром на мне, и, не дождавшись указаний, теряет к нам всякий интерес, начиная медленно сбиваться в кучу. Кто-то, достав из кармана, демонстрирует собственноручно собранный заводной механизм, его обступают кружочком. Молодой, курносый гремлин чистит свою пищаль, то направляя на соседей, то заглядывая в ствол. Парочка справа играет в камень-ножницы-бумага на щелбаны.

— Вот, принимайте. С дисциплиной у них не очень, зато с инициативой и энтузиазмом все отлично — добиваю морально служаку. Вытянувшееся лицо и дергающийся глаз мне наградой.

***