Дослушав монолог до конца, не забывая кивать в нужных местах, я попытался перевести тему на злободневный вопрос, но зашел издалека:

— Уважаемый, а какая система вентиляции установлена у Вас в лаборатории?

— Что? Форточка у меня там, и окно открываю, когда паров много… — непонимающе вытаращился старикан.

— О, а я у себя установил принудительную вентиляцию, гремлинская технология, создает постоянный поток воздуха над рабочим столом и выносит всё по трубе наружу. Очень удобно, знаете ли, позволяет неотрывно наблюдать даже за самыми бурными процессами. Рекомендую, коллега. — Вру безбожно, но ведь есть у меня в планах замка такое расширение для химлаборатории, есть, только всё время находятся дела поважнее.

— Постоянно наблюдать? Беспрерывная работа? — видно было, что алхимик не на шутку заинтересовался.

— Да-да, и мои гремлины могли бы её установить Вам, скажем… в обмен на ваши текущие запасы ртути. Я даже мог бы выделить вам парочку смышлёных помощников, если Вы будете поставлять мне излишки и впредь.

— Ртуть забирайте конечно, это отходы… но помощники? Если… если все будет, как выговорите, да я удвою, нет, утрою скорость исследований, и это еще больше приблизит меня к…

Дальше старик принялся загибать пальцы и бормотать что-то совершенно неразборчивое. Забрав немалую ёмкость, хранившуюся с нарушениями всех санитарных норм, я оставил гремлинов с автоматоном налаживать отношения, бойцов отрядил чинить големов и готовиться к стройке, а отремонтированных глиняных солдат послал грузить в дирижабль обгоревшие снаружи, но еще пригодные для постройки стволы деревьев. Сортировку поручил Первому, который после поджога леса на халяву в одиночку отхватил почти половину всего опыта, за раз перепрыгнув через категорию. А учитывая, что он был весьма опытным, почти мастером, теперь он числится элитой. Элитный глиняный голем с хитрым самосознанием. Хорошая компенсация за безвозвратно потраченные полторы тысячи монет только на греческий огонь.

***

Вторым делом на сегодня стала загадочная активность козлоногих в лесу. При ближайшем рассмотрении здание оказалось почти достроенным, только внутри громко стучали молотки. Охранялось оно сборным отрядом из минотавров, сатиров и кентавров. Поэтому еще несколько часов ушло на перевозку големов к месту новой битвы, инженеров к лаборатории и тамошних гремлинов-бойцов в последнюю очередь. Пришлось сделать несколько выстрелов из пушки по кентаврам, сразу же отлетая подальше. На четвертом ядре пушка взорвалась, чудом не убив канониров, но и от кентавров осталась малая горстка. А дальше огонь с небес, и когда мана закончилась, для разнообразия с неба на головы минотаврам посыпались големы. Дюжина терракотовых воинов, армированных ржавыми гвоздями, подковами, и просто обрезками железа при падении с высоты третьего этажа впечатала тех, кому не повезло в землю, а затем быстренько сколотила строй и принялась активно устраивать неприятности защитникам. А вторая половина глиняной армии уже шагала по полю — добивать остатки обгорелых козлоногих и минотавров.

Захваченное строение оказалось именно лесопилкой, а недоделанной внутри была конструкция для распила бревен на доски. Гремлины дружно заявили, что могут лучше, передрались за то, как именно лучше и сколотили конструкцию из колеса и трофейных минотавровских секир, феерически выглядящую, но несмотря на это, все-таки распиливающую бревна. За неимением лишнего автоматона к лесопилке временно был приставлен заправленный доверху маной голем.

Озадачив всех потихоньку перевозить войска и трофеи в город, заказал в мастерской одного автоматона для новой лесопилки, а сам на птице Рух полетел в интересное место, куда давно хотел попасть. В цветущей долине находился фонтан магии, а недалеко от него поселение, с виду человеческое, но только с виду. Местечко облюбовали маги-сибариты, живущие на лоне природы, и вот с ними мне и предстояло познакомиться.

Встретили меня настороженно, как и все в этих краях, подчеркнуто вежливо, но после представления со всеми регалиями гостеприимно открыли объятья коллеге и пригласили за стол, с виду попить чаю со сладостями, а на деле — для жестких переговоров. (Получен ситуативный квест: добейтесь расположения магов поселения Радужный Фонтан…) Свободолюбивые маги не торопились признавать над собой чью-то власть, и при желании могли дать серьезный отпор. Собственно, в округе на день пути не было ни одной банды или скопления агрессивных монстров, даже волки сюда боялись соваться.

Однако они любили комфорт, который могли обеспечить заморские товары, вещи сделанные руками мастеровых, а сами работать молотом не умели. На этом я и сыграл. Чартерные рейсы «Радужный Фонтан — рынок столицы» по базарным дням, скидки в кузнице и лаборатории, бесплатный абонемент в библиотеку, в конце концов пришлось пообещать несколько автоматонов с обслуживающим персоналом, но уже за отдельную плату, благо к гремлинам маги относились положительно, как к старым спутникам и помощникам.

Выполнен квест: Ваши отношения с поселением Радужный Фонтан повышены до дружеских. Получена награда: волшебный свиток с заклинанием Метеоритный дождь.

Ни секунды не колеблясь, изучаю — это моё первое высокоуровневое заклинание, не терпится на ком-нибудь опробовать. Портить местные красоты не хочется, поэтому договорившись о найме пятерых магов и транспорте для них на следующую неделю, взлетаю, и, заложив вираж, направляюсь в сторону пустыни. Под свист ветра в ушах читаю краткое, а затем и подробное описание:

Энергоформа ктар создавалась для подавления мощных щитов, поэтому несмотря на то, что классифицируется как площадное заклинание, имеется несколько существенных отличий: её единичные удары распределены во времени, что позволяет истощать многослойную защиту, а бьющие случайном порядке высокотемпературные каменные глыбы делают неэффективной фокусировку поля в одной точке, вынуждая поддерживать максимальную энергонасыщенность по всей площади щита…

Сгорая от нетерпения, применил новую игрушку на горном склоне, поросшем чахлыми сосенками. Как и большинство высокоуровневых форм, метеоритный дождь требовал продолжительного каста, во время которого в небе появлялась стремительно увеличивающаяся звезда, и из этого радианта, оставляя дымный след, полетели раскаленные добела, окутанные пламенем глыбы, при ударе разлетаясь острыми осколками.

Бомбардировка склона продлилась около десяти секунд, что вполне позволяет покинуть зону поражения, если эта умная мысль посетит кого-то среди падающей с небес смерти, что вряд ли. А вот не рассчитать и промахнуться, скажем, по едущим всадникам — это запросто. Специфическое заклинание, для поражения больших, толстых и малоподвижных целей.

С этими мыслями, покинув ранее зеленый а теперь напоминающий лунный пейзаж, усеянный кратерами склон, беру курс на столицу.