— Налоги начнем со стандартной ставки. Но как только доход от вашей деревни станет расти — снижу поборы на половину прибавки. Чем больше у людей в кармане, тем меньше возьму из твоего. А чтоб местные жители воровать да утаивать не удумали, советника к тебе пришлю. Вопросы есть? Вопросов нет.
Оставив озадаченного старосту, возвращаюсь в город, а сам себе думаю: где бы его еще взять, этого советника…
Пришлю пока Зиритаила, может он хоть ихнюю совесть пробудить сможет.
***
И вот, наконец, показался дирижабль. Поднялся выше крыш, сделал круг над городом, едва не зацепился за шпиль донжона (а чего вы хотели, за штурвалом гремлины!), и приземлился на площади во дворе замка. Хотя какой там двор, у меня даже стены завалящей нету. Опускается аппарель, и толпа гремлинов вваливается внутрь. Следом на борт неспешно заходят три автоматона с обслугой. Больше в это чудо техники не влезает, хотя небольшой запас гранат мы с собой берем.
Сегодня у нас зачистка с воздуха. Все что не летает и не стреляет — обречено. «Нагибаюсь над прицелом, две ракеты мчатся к цели…» Ракет у меня, конечно, нет, зато есть фаербол а потом еще один, и еще, и еще… с интервалом в 23 секунды. А с палубы ведут огонь почти два десятка гремлинов. Почти — потому что один все же помер от секиры минотавра, а артиллерист со стажером приставлен к орудию. Оно нужно для тех, кто стреляет, колдует или как-то еще огрызается.
Предупредительный выстрел из пушки, в которую, если не беречь уши, залазит моя голова. Калибр 210мм. Заряжается такая штука разрывным ядром, на вид и по действию натурально бомбой. Выстрел издалека, погрузка на дирижабль, затем отлетаем в сторонку и перезарядка. Пять минут, но и бежать бедолагам минуты две, а мы на месте не стоим, летим задом, снаряжаем нашу гаубицу, потом я бросаю фаербол и отлетаем подальше. Заходим на цель еще один раз. Больше обычно не требуется, остальных добивают гремлинские аркебузы. Почти все встреченные стрелки в один момент времени могут или стрелять или бежать, а кентавров мы благоразумно не тронули.
И все равно несколько раз нас почти сбивали, спасал только гремлинский экспресс-ремонт, это когда на пробитую оболочку пузыря наклеивается, например трофейный нагрудник латника. Как он там держится, и почему не падает во время работы сам ремонтник (а ведь стреляют снизу и пробоины в основном в нижней, нависающей части пузыря), даже не спрашивайте. Гремлинская технология.
Планомерное изничтожение всего, что не может спрятаться или дать отпор. А вот гнездилища и скопления летунов мы облетаем по большой дуге, дирижабль мало приспособлен к воздушному бою. Для этого сегодня достраивается Гнездо-на-скале, и завтра у меня будет сопровождение из парочки птиц Рух.
Скорость дирижабля относительно небольшая, 25–30 километров в час, в зависимости от загруженности и способностей команды, но с моим заклинанием попутного ветра, возрастает до 50–60 в час. А это для местных условий феодальной расслабленности чудовищно быстро. Например, это целый день форсированного марша для пехоты.
За один день мы успели отбить каменоломню у огров, разогнать банду разбойников, судя по остаткам воинского снаряжения — дезертиров, посетить волшебный колодец и пополнить запасы маны, зачистить самоцветную копь от кобольдов, и устроить теплый домашний визит каким-то облюбовавшим склон дремлющего вулкана чертям: с крыльями, но нелетающим.
А под вечер довелось еще утопить в ржавом болоте с желто-бурыми берегами зеленых василисков. В этих самых берегах гремлины разглядели железную руду и с энтузиазмом стали копаться, периодически показывая друг другу то красноватые, то почти черные куски, особенно радуясь голубоватым. Насильно, пинками загнав бойцов на дирижабль, в болоте оставил только автоматона и двоих счастливчиков-гражданских — собирать руду.
Кроме того, нам достались ресурсы, скопившиеся за несколько дней работы уже наших объектов и теперь можно бы развивать гильдию магов, вот только ртути, того самого алхимического сырья, которое у нас должно быть в избытке, у меня нет, а потому на завтра в очереди строительства остался павильон. Крестьянский стройбат отрядил в помощь обустраивающейся гильдии наемников, благо из ресурсов эти неприхотливые ребята признают только золото, только плати.
Глава 6
*** Глава 6. "Огонь снимает с тела кожу, а с души — грех. Огонь выжигает всю грязь, а мама с детства приучила меня к чистоте." © Франко Тилдон.
Столь нужный моему замку алхимик окопался в дремучем лесу в окружении оживших и сбрендивших, как и их хозяин, деревьев. Толстокожие гворны взяли башню в широкое кольцо и изредка медленно-медленно переходили с места на место среди таких же, как они, только не обретших разум обычных деревьев, если конечно считать обычными эти чудища, покореженные миазмами, исходящими из лаборатории. А гворнам хоть бы что: стоят, вдыхают фиолетовый дымок, листьями своими редкими шевелят, корой впитывают… а места для посадки дирижабля у башни как назло нету, и еще неизвестно как поведут себя ожившие деревяхи — вдруг лианами оплетать начнут?
Поэтому с утра трижды гоняю летучий корабль и двух птиц Рух с всадниками к лаборатории алхимика и обратно порожняком, оставляя големов на подступах к башне. Все равно под попутным ветром это получается быстрее, чем гнать армию своим ходом. Наконец последним рейсом привожу гремлинов-солдат, с грузом греческого огня. На всякий пожарный сажаю четверых глиняных в дирижабль — это мой резерв.
Начинаем, запуская одного голема внутрь этой чащи, задачи кого-то убить перед ним не ставится, а нужно всего лишь собрать вокруг себя и облить жидкостью из кувшина как можно большее количество полуразумных деревьев. Обычный голем такой приказ вряд ли освоит, поэтому запускаю Первого, и уже через пару минут роща гудит как растревоженный улей, кора скрипит, ветви трещат, а гворны сползаются попинать голема. Убежать он уже не может, будучи оплетён корнями, но он и не сильно торопится. Сажусь на птицу, взлетаю с кувшином греческого огня, на бреющем полете струёй выливаю на дерущихся. Кувшин отправляется следом.
Понеслась душа в рай: в самую кучу всаживаю фаербол, подпалив всю эту кучу-малу, а главное греческий огонь. Вперед, в гущу свалки идет еще один голем с двумя ёмкостями. Приземляюсь, запускаю откатившийся огнешар, беру последний кувшин с горючей смесью. Повторяю заход. Големы выстраиваются в цепь, ловят выбегающих из большого костра, и сосредоточенно добивают, кроша в щепки. Ну как выбегающих — неспешно переставляющих ноги-корни конечно. Еще один пылающий шар. Судя по тому что костер начинает смещаться к дирижаблю, гворны наконец сориентировались и заметили, кто их враг. К счастью эти создания хоть могучи, но довольно тупы, и без хорошего руководителя это просто стадо. Стадо огромных, трудноубиваемых, смертельно опасных вблизи пней. Отдаю команду големам сплотить ряды. Маневр перестроения требует некоторого времени, но противник дает его более чем достаточно.
Вспышка всепожирающего огня. Еще вспышка. Еще одна… седьмая… десятая… Недостаточно маны. Я теперь могу выдать подряд десяток фаерболов, что уже кое-что. Внизу полыхает костер. Внутри костра еще шевелятся големы.