4894 год пятой эры. Аваю уже исполнилось шестнадцать.

— Зачем мы приехали сюда?

— Узнаешь позже.

Артиос принял решение вернуться на родину Авая, в Кафу, там, где всё началось. Вот уже около года два странника проживали в пустынном городе, который находился под оккупацией ифрита из вулканических земель. Дух огня поселился здесь с разрешения Кеенора и правил в своё удовольствие.

Назвать его прямо таким диктатором было нельзя, возможно, он является даже лучшим правителем нежели отец Авая. Однако местные ещё помнили, как жили раньше. Им не нравились новые порядки, не нравилось уходить от старых традиций.

Вне городов, в малых одиноких поселениях ситуация нагнеталась ещё больше. Там власть захватчиков ослаблялась, поэтому порой гремели восстания, которые подавляли. А ведь ещё в пустынях находились кочевые племена, которые в принципе не желали никому подчиняться. Так что ситуацию стабильной назвать было нельзя. Тем более и война ещё не закончилась. Фронт сдвинулся в сторону Стеноса, но всё ещё был рядом. Об этом не давали забыть постоянные вербовки населения во вспомогательные легионы.

Артиос ещё не рассказал всей правды Аваю, но скоро наступит этот день. Слишком скоро. Тёмный маг планировал уделить усиленным тренировкам ещё пару лет, чтобы сделать из своего ученика мага уровня мастера или хотя бы золотого адепта. Однако планы резко изменились пару месяцев назад. Влияние белой башни резко усилилось, её зов стал громче, а миражи превращались в явь. Скоро что-то произойдёт, что-то серьёзное.

Поэтому Артиос понимал, что Авая придётся оставить одного раньше, чем полагалось. К удивлению тёмный маг даже почувствовал нечто странное, похожее на переживание. Возможно, за всё время с мальчиком эмоции слегка восстановились, вернулась чувствительность. Или же это лишь самовнушение. Время покажет.

— Какой же ужас творится вокруг, — после очередной тренировки два странника ужинали в таверне. — Все эти люди вокруг. Они такие… Такие… Думают лишь о том, как бы прожить. Вокруг гремят битвы, но для них является некой неожиданной новостью, что вокруг убивают. Их собственные соседи, родные предают и доносят, но они не хотят видеть предательства. Их стеклянные улыбки, пустые взгляды, в сердце лишь страх. И всё из-за того, что они не хотят открыть глаза, не хотят забрать свою судьбу из чужих рук. И дело тут даже не в войне. Сколько мы с тобой путешествуем, но в каждом городе я это вижу… Эй, Артиос, всё в порядке?

А тёмному магу действительно было нехорошо. Мираж белой башни маячил перед ним, мешал видеть что-то другое, голова раскалывалась. Наваждение сбросить было крайне тяжело. Если просто позволить белой башни находится рядом, ничего не изменится. Она просто будет мешать видеть мир, во всех смыслах этого слова. Она лишь давала понять, что что-то случится.

Авай видел, что у его наставника проблема. Пусть тёмный маг и носил капюшон, часто скрывал своё лицо под маской или полным шлемом, порой использовал тёмную магию. Всё это делалось потому, что лицо Артиоса уже потеряло человечность. И речь шла не о коже и цвете глаз, а о том, что на лице не было эмоций, лишь пустота, как у какого-нибудь зомби или психа. От взгляда тёмного мага шарахались даже сильные маги, в зрачках ещё играла смерть. Всем казалось, что Артиос видит их насквозь, что, кстати, было правдой.

— Всё в порядке. Не о чем беспокоится. Завтра отправимся на охоту.

После Авай отправился спать, а Артиос не сомкнул за ночь глаз ни на секунду. Мало того, что внимание затуплялось белой башней, так ещё и кто-то за ними следил. Тёмный маг не видел преследователя, но чувствовал его. Особенно явно чутьё вопило, когда они находились на публике. И щупальца не могли засечь этого странного мага. Так что Артиос был серьёзно обеспокоен сразу двумя проблемами. Тёмный сосуд мог обмануть далеко не каждый.

По этой же причине и решено было отправиться на охоту. Уже утром два странника отправились вглубь пустыни, где никого не было. Лучше ситуации для наёмного убийцы и не придумаешь, пусть явится и сдохнет. Авай, кстати, ни о чём не подозревал. Артиос ему специально не сказал, чтобы у преследователя не возникло лишних подозрений.

— Что это такое? Буря какая-то неестественная, — искренне удивился Авай. — Это маги?

— Верно, готовься.

Авай сразу же превратил обычный песок в прочный песчаник. Обычно южные кочевники изучали магию песка, специализируясь не мелких частичках земли. А вот управлению твёрдыми породами они уделяли куда меньше внимания. Но битве не суждено было случится. Тёмным маг же почувствовал удивление, не жалкую тень, а вполне живую эмоцию.

— Какая встреча, — улыбнулся Артиос, доставая Жертву, показывая миру её мощь.

— Как же тесен Эримос, — согласился уже не султан Джибиту.

— Чего ты хочешь? Мести?