Кира грустно усмехнулась своим мыслям. Похоже, они с сестрой на этот раз влипли в серьёзные неприятности.

– Кто вы такая?

Елена совершенно не хотела приближаться к подозрительной тропинке, и в данной ситуации лучшим выходом было бы убежать.

– Я думаю, – женщина улыбнулась, – королева уж должна была рассказать вам о том, что в реке, роще, лесу или даже болоте есть свои обитатели. А мой народ живёт здесь, в лесу.

– Королева лесных духов? – пробормотала Елена.

Дама повернулась к ней, сверля изумрудными глазами.

– Не совсем, – даже было призадумалась она, – мы не духи, хотя чем-то похожи… Духи – бесплотные существа, иногда способные становиться материальными на небольшой отрезок времени, мы же – наоборот. И сбрасывать оболочку могут лишь некоторые из нас, потому что большинству даны иные силы. Мы называем себя вальды, но вряд ли вы обе слышали это слово, – улыбнулась женщина.

– Зачем мы здесь? – наконец решилась спросить напрямик черноволосая принцесса.

Дама заметно посерьёзнела.

– Сразу переходишь к делу? – осведомилась она, саркастически изогнув правую бровь. – Правильно, принцесса. Так вот, – выдержав паузу на раздумье, она вновь повернулась к Кире, – мне надо кое-что показать вам, и особенно важно, чтобы ты увидела это, Кира. Поэтому предлагаю не терять время и направиться к моему поселению по этой дороге, – тоном, не терпящим возражения, закончила женщина.

Сестры нерешительно сделали шаг вперёд.

***

Солнце было высоко, когда девочки оказались на новой полянке, тоже окружённой плотным кольцом деревьев, насколько хватало взгляда. Прямо на их пути виднелась необычная живая стена из листьев, тонких стволов винограда и диковинных розоватых цветов, которые Кира не встречала нигде ранее. Заметив удивлённые взгляды, женщина пояснила:

– Как хранители этого места, мы находимся в полной гармонии с природой, и это даёт нам возможность выращивать любые цветы, даже с юга. Например, эти, – она указала на розовые лепестки, – были подарены нам друзьями, живущими за южным морем.

– Но как же южные цветы могут жить в настолько холодном для них климате? – удивлённо произнесла Елена.

Дама рассмеялась.

– В нашем поселении всегда лето, хотя за его пределами деревья могут быть покрыты снегом. Как мы делаем это? – улыбнулась она. – Это наша тайна, которую, увы, не разглашают чужакам, уж простите… Лучше сорвите пару гроздей винограда, он очень вкусен!

– Мы всё понимаем, – быстро сказала Кира, протягивая руку к фиолетовым сочным ягодкам, которые оказались такими же прекрасными на вкус.

– Ну, вот и славно, – обрадовалась лесная колдунья, разведя руки в стороны.

Елена удивлённо пожала плечами, но через секунду её сознание поразили внезапные изменения. Словно повинуясь неведомой силе, лозы винограда поднялись, образовав что-то наподобие декоративной арки над головой.