Ранмару кивнул.

– Тогда встретимся завтра на рассвете. Фуюми тебя проводит.

Фуюми вела Райдэна и Макото на вершину горы. Снег был розовым, окрашенным лучами восходящего солнца. Холодный ветер пробирал до костей, но Райдэн не надел поверх кимоно даже хаори, чтобы не мешало двигаться. Левая рука лежала на рукояти меча, правая – сжимала тёплый веер. Внешне Райдэн казался расслабленным, но внутри у него бушевала буря. А бури – плохой союзник в сражениях. Поэтому Райдэн старался дышать глубоко и медленно, чтобы хоть немного обуздать разрывающие его эмоции. Страх, злость, обида, ненависть поднимали волну за волной, подобно океану в шторм, и разбивались о рёбра, сковывая лёгкие и разгоняя сердце. Райдэн снова медленно выдохнул. Он должен победить. Во что бы то ни стало. У него нет другого выхода, слишком много стояло на кону.

Мысленным взором он отыскал среди ледяных волн тепло Мико, и груз на плечах как будто бы стал немного легче. Буря не стихла, но уже не казалась большой и непобедимой. И Райдэн ускорил шаг.

На этот раз отец не заставил себя ждать. Стоял на плоской площадке в окружении тэнгу, которые пришли посмотреть на сражение. Утоптанный снег был почти таким же твёрдым, как и земля, – отлично, не придётся скакать по сугробам. Увидев Райдэна, тэнгу расступились и зашептались, но он усилием воли заставил себя не слушать их болтовню, хотя слова «бескрылый», «низший ёкай» и «как смеет» всё же долетели до его ушей.

Больше Ранмару отговорить Райдэна не пытался. Вышел в центр площадки и, сложив крылья, молча подождал, пока Райдэн встанет напротив. А Райдэну показалось, что он стал ещё больше, ещё выше, чем был вчера.

– Значит, это у тебя вместо крыльев? – спросил он, взглянув на веер в руках Райдэна.

– Вроде того. – Тот спрятал веер за пояс и положил правую руку на меч, показывая, что не настроен болтать.

Они поклонились друг другу, и мечи с тихим звоном покинули ножны, лезвия соприкоснулись в приветствии, и противники опустились на одно колено, не разрывая контакта клинков, положили мечи на землю, чтобы поклониться ещё раз. Райдэну пришлось сделать над собой усилие, чтобы в момент поклона раскрыть ладонь, как велели правила, а не продолжать сжимать рукоять катаны до побелевших костяшек. Поднявшись на ноги, они снова скрестили мечи и стали отступать. Всё это время они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. И от взгляда отца у Райдэна всё холодело внутри.

Раз. Два. Три. Четыре, – считал Райдэн шаги, чтобы успокоиться. – Пять. Шесть. Он остановился и широким кругом отвёл лезвие назад, показывая, что готов сражаться.

Не готов. Он был не готов. Он был совсем не готов!

Отец сделал то же самое. И они замерли, глядя друг на друга, ожидая, кто сорвётся первым.

Первый удар на земле. Таковы правила. Возможно, Райдэн будет достаточно удачлив, чтобы закончить всё первым ударом. Но если нет, то – разорвать дистанцию и взлетать. И… И… барабанная дробь сердца разорвала мысли, оставив вместо них только липкий, сковывающий позвоночник страх.

Сейчас или никогда.

Райдэн рванул вперёд. Отец, не колеблясь, подался навстречу.

За миг до сближения Райдэн выбросил вперёд меч, обманная угроза, чтобы спровоцировать отца защищаться и, выведя его из равновесия, нанести удар. Но Ранмару не купился и едва не снёс Райдэну голову. Райдэн нырнул вниз, кувырком уходя с линии атаки, но не потому, что хотел покрасоваться, а потому, что сам оказался не в силах удержать баланс.

Пока Ранмару разворачивался, чтобы ударить его в спину, Райдэн выхватил веер и взмыл ввысь. Тэнгу проводили его недовольными выкриками. Ранмару расправил крылья и помчался следом. Но в воздухе Райдэн был резвее любого тэнгу. А ещё – мог атаковать на расстоянии.

Перехватив веер за оперение у основания рукояти, Райдэн трижды ударил им воздух, направив три острейших и почти незаметных ветряных лезвия в такие большие и оттого уязвимые крылья приближающегося Ранмару. Он заметил атаку, сумел уклониться от двух лезвий, но третье попало точно в цель, перебив сустав правого крыла.

Ранмару закричал, попытался удержаться в воздухе, но, скорчившись от боли, накренился и камнем полетел вниз. Райдэн сгруппировался и, оттолкнувшись от ветра, рванул следом.

Ранмару ударился о скалу, поднимая волны снега, которые на несколько мгновений скрыли его от глаз Райдэна, а потом – с грохотом рухнул на площадку, подкатился к самому краю и перевалился через него, успев зацепиться рукой. Его тут же спрятал белый кокон сбитого с горы снега. Тэнгу закричали, разлетаясь в стороны, спасаясь от лавины.