Я невольно вздрогнула. Амаранта заметила это.
- Что с вами, Эллина?
- Ничего, - ответила я, справившись с нахлынувшими на меня чувствами. - Мама действительно получила этот кулон в подарок от моего отца. Только, к сожалению, он не смог защитить ее.
- Простите, - без капли сожаления произнесла Амаранта, приподняв камень двумя пальцами и хищно вглядываясь в него. - Но Магистры, как бы мне хотелось знать, что это за камень и откуда он взялся! Эллина, вы можете удовлетворить мое любопытство?
Я не могла больше терпеть неприятные ощущения, забрала амулет у магички и опустила его в вырез платья. Мне все больше и больше не нравился интерес, проявляемый дамой к амулету. Конечно, ничего настораживающего в вопросах Амаранты не было, обычное женское любопытство, но мне чудился за ним какой-то скрытый подтекст. Надо будет попросить Аленара поглубже заглянуть в ее сознание. Пока он сообщил только то, что голова магички забита неприязнью к королеве, презрением ко всем окружающим и любовью к красивой одежде и мужчинам. Ни то, ни другое, ни третье не представляло особого интереса, а глубже вампир лезть не стал, чтобы не вызывать подозрений. Маг высокого уровня, которым считалась Амаранта, почувствует, если кто-то начнет копаться у него в сознании, что вызовет неминуемые вопросы и необходимость давать на них ответы. Но в данном случае, возможно, стоит рискнуть.
- К сожалению, госпожа Амаранта, я ничего не знаю о камне.
- Амаранта, если тебя так интересует безделушка Эллины, расспроси ее отца и оставь в покое бедную девочку, - вмешалась королева. - Посмотри, как она побледнела, вот-вот упадет в обморок. Ей немедленно нужно выпить воды с капелькой укрепляющего средства. Ханна, проводи девочку к дивану. Ингрид, быстро сходи в мою комнату, там на туалетном столике стоит бутылочка с крышкой в форме цветка. Принеси ее, пожалуйста. Тейла, а ты налей воды в кубок, только проверь, чтобы она была свежей, а посуда - чистой, я не очень доверяю местной поварихе.
Одна из придворных дам усадила меня на диванчик под окном и, не слушая мои возражения, поднесла к носу флакончик с нюхательными солями, вынуждая вдохнуть. Вторая принесла воду с "капелькой успокоительного средства" и чуть ли не насильно заставила выпить. Третья попыталась забрать Цацу, так и сидевшую у меня на руках и, потерпев неудачу, отступила.
Наконец привычная уже суматоха улеглась, дамы расселись на диванчиках, кушетках и стульях и занялись вышивкой и легкой болтовней - своими обычными делами в ожидании мужчин, которые должны были присоединиться к дамам после того, как выпьют по бокалу вина и обсудят свои мужские проблемы. Королева Солента оказала мне честь, устроившись рядом и заведя беседу о моей жизни. Амаранта сидела напротив, не сводя с меня внимательного взгляда.
Любопытство ее величества, казалось, не имеет пределов. Она расспросила меня об отце, погибшей матери, двоюродных братьях, их отце - мифическом брате Аленара, нашем доме и климате. Я честно излагала придуманную нами легенду, на ходу внося в нее поправки и дополняя до сих пор ненужными сведениями. Хорошо еще, что Солента на большинство своих вопросов отвечала сама, ни секунды не сомневаясь в своих знаниях, и мне оставалось лишь соглашаться. Затем мы добрались до домашних питомцев.
- Как прелестно смотрится Цаца на твоих руках, дорогая! Она словно с рождения знает тебя. Я вообще считаю, что у каждой маленькой девочки должна быть маленькая собачка. Это воспитывает ответственность и любовь к братьям нашим меньшим. Эллина, ведь я права, и у тебя была собачка? Иначе ты никак не могла бы научиться так обходиться с ними!
Мой короткий ответ, разумеется, положительный - нельзя же противоречить королеве - заглушил вибрирующий голос Амаранты.
- Ваше величество, вы не совсем правы. Маленькой девочке скорее требуется маленький котенок, пушистый, мягкий и теплый. А потом он вырастет в огромного, вальяжного черного кота и точно так же будет требовать от своей хозяйки тепла, ласки и еды? Не так ли, Эллина?
Я постаралась сделать свой голос ровным, не выдавая своих эмоций.
- Не знаю, госпожа Амаранта. Предполагаю, что да, но мне не приходилось иметь дела с котами. Собаки, живущие в нашем доме, не потерпели бы рядом с собой наглое и внушительное животное.
- Но как же тогда вы справляетесь с крысами и мышами? - удивленно подняла брови магичка. Я недоуменно пожала плечами в ответ.
- Я не интересовалась подобными вопросами. Для этого есть слуги.
- Но, Эллина, вы же, как и положено молодой красавице, скоро выйдете замуж, - протянула Амаранта. - Как же вы будете справляться по хозяйству?
- Найду себе подходящую домоправительницу, - простодушно отозвалась я. - Она-то должна знать, что делать с крысами, мышами и пауками.
- Ты не права, девочка, - наставительно проговорила королева. - За любой, даже самой хорошей домоправительницей требуется пригляд и нужный совет вовремя. Но у тебя еще все впереди, дорогая. Ты же не собираешься выходить замуж через месяц-другой?