Января 1409 года[3]

В самый полдень Сочельника, когда все нормальные люди готовятся к празднованию Рождества Христова, лес возле городка содрогнулся от оглушительного грохота, высоко в воздух взметнулось белое облако из снега, дыма и щепы, в котором темными пятнами мелькали еще и ветки, кора да земляные комья.

Впрочем, к тому моменту, когда любопытные, повыскакивав из изб и дворов, попытались разглядеть за крышами, что случилось, большая часть мусора уже опала на землю, а белесая дымка, медленно уплывающая вдаль над заснеженными кронами под рыхлые, точно вата, облака, издалека была почти неразличима.

Где-то через час на ведущую от проруби к крайним домам тропку выбрались князь Заозерский и кузнец Кривобок — веселые, раскрасневшиеся и гомонящие в голос:

— Как оно жахнуло, княже, ты слышал? Я думал, у меня уши оторвет. Даже оглох ненадолго! Вот это…

— Да я сам не ожидал, что оно так шарахнет на черном-то порохе, — перебивал кузнеца Егор. — Думал, в овраге проверю, он ударную волну сдержит. А он все края обледеневшие сорвал, воронка вон какая здоровенная получилась!

— Деревья, деревья с корнями повырывало! И кусты все — аки корова языком слизнула!

«Десять метров в мерзлом грунте! — с восторгом подумал Егор. — Это уже не какой-то там «пороз», это настоящий фугас получился!»

Переговариваясь так, мужчины добрались до кузни, где князь откупорил плоскую медную флягу, зашитую в кожаный чехол, протянул мастеру:

— Давай, дружище, выпьем за удачу по чуть-чуть! Молодчина ты, не подвел. Теперь берись за работу. Игрушек этих понадобится много. Сколько сделать сможешь, столько и понадобится.

— Исполню все в точности, княже, не беспокойся! — Кузнец отхлебнул из фляги и крякнул от неожиданности. — Крепка, однако, твоя брага, княже.

— Молоко от бешеной коровки. — Егор забрал у него самогон, сделал пару глотков и заткнул пробкой. — И вот еще что, Кривобок. Я не спрашиваю, куда делись стволы, которые мы тут вместе изобретали. Все едино это не то, чего мне хотелось. Но чтобы про эти порозы… Никому ни единого слова, понятно? Ни продавать, ни хвастаться, ни даже показывать никому, кроме меня!

— Как скажешь, княже, — склонил голову кузнец.

— Не шучу, — с нажимом произнес Егор.

— Понимаю, князь, — кивнул Кривобок.

— Коли понимаешь правильно, будешь жить долго. И в хорошем достатке, — пообещал Егор. — Сегодня же приступай. Ты даже не представляешь, как мало у нас с тобой остается времени…

— Так Рождество же, княже! — возмутился кузнец. — Работать грех!

— Это завтра грех. А сегодня можно. И даже нужно, — рассмеялся Егор. Подумал и протянул флягу мастеру: — Вот, держи. Ты мне подарок к Рождеству сделал, и я тебе. С наступающим, Кривобок. И помни, я на тебя надеюсь!