До Америки русские тогда не дошли, но после этого началось их последовательное и планомерное продвижение по освоению Курильских островов на юг, на территории айнов, закончившееся в 1778 году при императрице Екатерине II тем, что русские чиновники приняли в русское подданство на юге Курил 286 мужчин, 446 женщин и 225 детей и начали взыскивать налог натурой – пушниной (ясак) с аборигенов юга Курил (острова Итуруп и Кунашир). В документах также сообщалось, что Дмитрий Шабалин «принял в подданство мохнатых народов (айнов) тысячу пятьсот душ» и русские начали собирать ясак даже на острове Хоккайдо. В частности, ясачный сборщик Иван Черный, приведший в российское подданство айнов Итурупа, поручил одному айнскому вождю с этого острова собирать в пользу России ясак на «Матмае» (Хоккайдо). Хоккайдо, таким образом, стал как бы данником России. Но как указывал в отношении получения ясака от айнов Хоккайдо академик П. С. Паллас, «с жителей Матмая необходимо взимать налоги осторожно, так как на юге этого острова японцы уже „имеют поселение“».
Юг Хоккайдо японцы начали осваивать еще в XV веке, хотя остров, заселенный айнами, официально вошел в состав Японской империи только во второй половине XIX столетия. Прежде японцы иногда север Хонсю называли «Митиноку». Деревня с аналогичным названием находится в нынешней префектуре Иватэ, которая прежде входила в состав княжества Мориока. Так сейчас называется также один из банков северной части Хонсю – в переводе с японского «Конец дальнего пути». Дальше была область Аомори, а за ней уже не Япония. Старинным названием Хоккайдо, кроме Эдзо и Мацумай, было еще Ватарисима – «Остров перехода», остров, на который начали переходить с Хонсю японцы.
На присоединенных к России Курилах русские начали давать айнам русские имена и фамилии, развивать скотоводство, учить грамоте и обращать в православную веру. В указе Екатерины II от 1786 года Курильские острова обозначались как «земли, российскими мореплавателями открытые», которые подлежат защите русскими. В 1787 году в «Пространном землеописании Российского государства», составленном по высочайшему повелению императрицы немецким историком и географом И. Ф. Гакманом, все острова Курил (21 остров, не считая мелких), вплоть до Хоккайдо (Матмая или Мацумая), обозначались как принадлежащие России. В «Атласе Российской империи» изданном при Екатерине II в 1796 году в Санкт-Петербурге, Курильские острова в административном отношении вошли в Камчатский уезд Охотской области Иркутского наместничества.
В 1799 году Курильские острова были включены во владения могущественнейшей Российско-американской компании. В 1808 году в собственность компании был передан также Сахалин. При императрице Екатерине II, однако, по ее указанию в 1779 году ясак с южнокурильских айнов собирать перестали с тем, чтобы расположить их к России. Это ослабило административный контроль империи и наблюдение за территориями. На островах отсутствовали законодательные и исполнительные органы власти с присущим им чиновничьим аппаратом, военные крепости и пограничные пункты, что характерно для любой государственной системы, чем и воспользовались японцы, которые тоже поспешили на новые территории. Да и русские этому не особенно препятствовали. Российские власти не верили, что японцы захватят юг Курил в обход изоляционистских законов Токугава, и были даже довольны проникновению японцев на острова, предполагая, что это оживит торговлю между двумя странами.
Если государственной политикой России было освоение малозаселенных земель Азии, а позже и Америки – Аляски и Калифорнии, куда русские начали проникать уже с первой половины – середины XVIII века, то Япония в стремлении сохранить свой феодальный образ жизни, который не допускал ничего иноземного в пределы государства, старалась оградить Японские острова от иноземцев и не выпускать с них японцев. Выход за границу Японского государства его граждан, погрязших в самоизоляции, карался смертью. Однако вскоре в отношении Курильских островов Япония поняла, что Тисима – «Тысяча островов» (первоначально японцы знали, что их на севере много, но точно не предполагали сколько, отсюда и такое название) может впоследствии явиться не только богатейшим экономическим, но и стратегическим ее объектом. Японские правители как бы опомнились. Отсюда и настойчивое стремление овладеть Курилами. Японцы также поняли, что в непосредственной близости от Японии вообще не должно быть европейцев, поэтому их нельзя допускать до каких бы то ни было азиатских территорий. В перспективе, как о том рассуждал когда-то Хидэёси Тоётоми, вся Восточная Азия должна была перейти в подчинение Японии.
Стремясь наверстать упущенное и догнать Россию с присоединением юга Курил, японцы вместо сезонного посещения островов перешли к строительству на них постоянных поселков и оборонительных укреплений. Однако другим препятствием при продвижении японцев на Курилы были аборигенные жители островов – айны. Первоначально между русскими и айнами было несколько столкновений, но в основном отношения между ними были мирными. А вот с японцами коренные жители Курил вели настоящие войны. Аборигенных жителей островов, не в пример русским, японцы обирали и обманывали, ведя промысел рыбы на исконных айнских общинных территориях, в связи с чем постоянные конфликты стали обычным явлением. В 1788 году айны совершили даже нападение на японское торговое судно.
Но самым вопиющим инцидентом на Южных Курилах является подавление выступления айнов острова Кунашир японцами с помощью военной силы в 1789 году. На острове, который уже с конца 70-х годов XVIII века, как и другие острова Южных Курил, считался владением России, а айнское население было принято в российское подданство, японцы, считая этот остров своим, начали творить произвол по отношению к аборигенам, жестоко притесняя их и эксплуатируя, в результате чего последние восстали. Среди японцев были жертвы. Айнов, восставших против японских откупщиков, прибывшие с Хоккайдо самураи клана Мацумаэ уничтожили с необычайной жестокостью. Было убито около или более 200 аборигенов. Никто не стал разбираться в причинах инцидента, кто был прав, а кто виноват и сколько человек из числа айнов погибло. Людей просто порезали, как скот. Естественно, что японцы были «правы».
Центральное правительство Японии по приказу сёгуна Токугавы Иэнари через некоторое время после событий на Кунашире (в 1799 году) без согласования с кем-либо основало на нем, а также и на Итурупе явочным порядком две заставы с самурайскими гарнизонами, которым предписывалось вести наблюдение на этих островах постоянно. Русские пограничные кресты были сломаны. Взамен их поставлены столбы, на которых было написано, что данные земли являются японскими.
Когда служащие Российско-американской компании лейтенант Н. А. Хвостов и мичман Г. И. Давыдов на кораблях «Юнона» и «Авось» в 1806–1807 годах встали на путь репрессий по отношению к японцам, стремясь «освободить айнов» от них на юге Сахалина и Южных Курилах, а затем и удалить японцев, незаконно поселившихся на юге Курильских островов, выдворив их с российских земель, правда без санкции российского правительства, их в Японии стали считать «бандитами». Но резня айнов, устроенная на Кунашире японцами, истребившая российских подданных, бандитской вовсе не считается. Виновными прежде и теперь считаются только айны.
После разгрома японских поселений Н. А. Хвостов провозгласил Сахалин владением России. Однако в 1808 году японцы восстановили разгромленные посты на Сахалине и Итурупе.
В начале и середине XIX века для японцев на Курилах все складывалось весьма удачно. Активному продвижению России на Дальнем Востоке всегда мешали более важные дела в Европе, являвшиеся для Российского государства первостепенными. Сначала это были войны с наполеоновской Францией, а затем Крымская война 1853–1856 годов.
В 1845 году Япония в одностороннем порядке объявила о том, что Сахалин и Курилы являются ее территорией. Император Российской империи Николай I крайне отрицательно отреагировал на это событие, но до войны с Японией дело не довел – мешали европейские дела. Несмотря на трудности российского правительства на Дальнем Востоке, Г. И. Невельский основал в 1853 году на юге Сахалина Муравьевский пост (в настоящее время поселок Корсаков) и снова, в очередной раз, провозгласил Сахалин собственностью России.
Затяжные территориальные переговоры миссии Е. В. Путятина, направленного в Японию российским правительством, в сочетании с трудностями военного времени привели к тому, что 7 февраля 1855 года в городе Симода был подписан Японско-русский договор о дружественных отношениях («Нитиро васин дзёяку») и Япония получила от России бесплатно Южные Курилы – Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи. Взамен русским был гарантирован «постоянный мир и искренняя дружба». Еще русские корабли получили право заходить в порты Симода, Хакодатэ и Нагасаки. В одном из этих городов Россия могла открыть консульство. Остров Сахалин обозначался в договоре как «не разделенная» между двумя государствами территория.
Следующим успехом Японии было получение от России всех Курильских островов. Россия в это время находилась в международной изоляции после неудач в ходе Крымской войны, на Балканах начало расти напряжение в связи с освободительным движением балканских народов против Османской Турции. Приближалась Русско-турецкая война 1877–1878 годов. Озабоченность России вызывала также Средняя Азия. Рядом с Курилами постоянно находились англичане и французы, готовые высадиться на них. В 70-х годах XIX столетия сюда прибавились еще и Соединенные Штаты Америки с их стремлением укрепить на Дальнем Востоке свое влияние и ослабить позиции Российской империи. Россия поддалась нажиму Японии в надежде на то, что она обеспечит ей безопасность от европейцев и американцев, и подписала с Японской империей 7 мая 1875 года договор в Санкт-Петербурге, который носил название Договор об обмене Сахалина на Курильские острова («Карафуто-Тисима кокан дзёяку»). Россия одну свою территорию (Сахалин), заселенную преимущественно русскими, обменивала на другую свою землю. И опять японцы обещали русским «вечный мир и дружбу между Россией и Японской империей» (статья 1). Но Япония не могла больше 30 лет демонстрировать «вечный мир и дружбу», а только лишь до 1904 года, когда без объявления войны она вероломно начала против России боевые действия на Дальнем Востоке.
Приблизительно в это же время, в середине XIX столетия, в 1841 году, Россия продала американцу, частному лицу, Джону Саттеру, Форт-Росс – главный населенный пункт Русской Америки в Калифорнии, а затем в 1867 году за гроши огромную территорию – Аляску и Алеутские острова.
После царствования императрицы Екатерины II российские владения располагались на трех континентах. Однако очень трудно было управлять такими землями при постоянном наличии проблем в Европе. А ведь и Япония тогда не была великой державой, всего лишь слабой и отсталой феодальной страной. Америка «открыла» ее для себя и европейских государств силой корабельных пушек всего лишь с нескольких кораблей.
После окончания Русско-японской войны 1904–1905 годов победившая Япония отторгла от России Южный Сахалин, ставший ее владением. Японские дипломаты пытались получить весь остров, но российскому представителю на переговорах графу С. Ю. Витте удалось отстоять север Сахалина, в связи с чем он получил прозвище в России Полусахалинский, хотя при достаточной твердости дипломата и последовательности действий российской делегации остров мог остаться в составе России. Япония была слишком истощена войной и долго упорствовать в споре не смогла бы, впрочем, как и Россия. На заявление российской делегации о противоречии отторжения юга Сахалина договору 1875 года японцы подчеркнули, что этот договор уже перестал существовать в связи с победой японского оружия и России придется смириться с послевоенной ситуацией. Весь Сахалин Япония все равно заняла в 1920 году, воспользовавшись Николаевским инцидентом, спровоцированным партизанами в городе Николаевске-на-Амуре, но в 1925 году север острова пришлось отдать.
В 30—40-х годах XX века Курилы все более начинают приобретать для Японии стратегическое значение. Айнского населения на островах уже давно не было. Остатки его выселили на Хоккайдо, а на Шикотане северокурильские айны, насильно вывезенные туда, вымерли. Курильские острова становятся запретной военной зоной без мирного населения, куда гражданские лица не допускаются, лишь в силу необходимости. Япония начинает готовить острова к войне. 26 ноября 1941 года из глубоководной бухты Хитокаппу (русск. Касатка) японцы под покровом строжайшей секретности отправляют авианосное соединение адмирала Нагумо Тюити для атаки военно-морской базы США Пёрл-Харбор. О цели операции знали только высшие командиры Объединенного императорского флота. Матросы и офицеры кораблей соединения были в полном неведении о том, куда они направляются.
27 ноября 1943 года в Каире союзные державы США, Великобритания и Китай приняли декларацию, которая предписывала лишить Японию всех захваченных ею территорий на Тихом океане начиная с Первой мировой войны («Япония, согласно декларации, должна быть изгнана со всех других территорий, захваченных ею благодаря насилию»).
Во время Ялтинской (Крымской) конференции союзных держав 4—11 февраля 1945 года СССР, США и Великобритания достигли договоренности о вступлении Советского Союза в войну с Японией через два-три месяца после окончания войны в Европе при условии передачи ему Южного Сахалина и Курильских островов. Соединенные Штаты, как уже отмечалось, в этой связи имели свой интерес. Во-первых, от обещания указанных дальневосточных территорий Советскому Союзу и вступления его в войну зависел исход войны на Дальнем Востоке, соответственно американские потери и сроки окончания войны. Во-вторых, США планировали развернуть с разрешения союзного им СССР на Курильских островах свои военные базы, а именно базы ВВС, чтобы держать весь Дальний Восток в своих руках. От планов послевоенного владения миром Америка отказаться не могла и сейчас не может.