Первым местом, где японцы проявили исключительную самоотверженность, был остров Алеутского архипелага Атту, который американцы решили вернуть в ходе операции «Песчаный краб», начавшейся в первой половине мая 1943 года. Около 3 тысяч солдат императорской армии до конца выполнили свой долг, сражаясь против 15 тысяч американцев генерала А. Брауна, высадившихся на остров после бомбардировки и артобстрела. На первом «Месте славной гибели» («Гёкусай»), как его называли японцы, они отчаянно воевали практически до последнего солдата. Во время контратаки 29 мая, которую лично возглавил командующий японским гарнизоном полковник Ямасаки Ясуо, в рукопашной схватке погибли почти все оставшиеся защитники Атту – около тысячи человек.
На Атту американские десантники впервые столкнулись с самопожертвованием японцев, захватив в плен лишь 29 раненых, искалеченных солдат противника и потеряв более 1500 военнослужащих (549 было убито и около 1100 ранено). Хотя операция проводилась в конце весны, в холодном климате острова приблизительно 2 тысячи американцев, прибывших из теплой Калифорнии, вышли из строя, получив обморожения.
К концу 1943 года японцы потеряли острова Гильберта и Соломоновы острова, кроме острова Бугенвиль, западную часть Новой Британии и юго-восток Новой Гвинеи. В Европе и Африке союзники Японии тоже терпели поражения одно за другим. Гитлеровцы были разбиты Красной армией на Курской дуге и окончательно потеряли наступательную инициативу. Фашистская Италия капитулировала и вышла из войны. В феврале 1944 года японцы оставили Маршалловы острова. На материке их ждали неудачи в Северо-Восточной Индии и Бирме.
В середине 1944 года США направили главный удар в центральную часть Тихого океана, на острова Марианского архипелага Сайпан и Тиниан. Особенно важен для американцев был остров Сайпан с его стратегическим аэродромом, являвшимся промежуточной перевалочной базой между Японской империей, Филиппинами и другими территориями, островом, с которого можно было бомбить Токио с помощью самолетов дальнего действия, в частности тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков В-29, получивших название «Летающие крепости».
Захвату Мариан должен был препятствовать 1-й японский флот под командованием вице-адмирала Одзави Дзисабуро. Общее командование осуществлял адмирал Тоёда Соэму, ставший главным флотским начальником в мае 1944 года. Однако Морское сражение за Марианские острова («Мариана оки кайсэн»), начавшееся через четыре дня после высадки американцев на Сайпан, закончилось тяжелым поражением японцев, потерявших 3 авианосца из 9, более 90 % своих самолетов, и опять-таки гибелью лучших летчиков. Помешать продолжению операции никто уже не мог. О том, чтобы эвакуировать гражданское население с острова и получить подкрепление, не могло идти и речи. Вокруг были только американские корабли.
Американцами командовал генерал-лейтенант Х. М. Смит. В его распоряжении было более 71 тысячи морских пехотинцев (в японских источниках приводится цифра 105 тысяч человек). На острове им противостояло 25 450 солдат императорской армии и 6150 матросов военно-морского флота Японии. Остров был разбит на четыре сектора обороны – три армейских и один морской. Оборону Сайпана возглавляли генерал Сайто Ёсицугу и адмирал Нагумо Тюити, командовавший в 1941 году японскими кораблями при атаке на американскую морскую базу Пёрл-Харбор.
Американцы начали высадку на остров после нескольких дней артподготовки и массированных бомбардировок в его юго-западной части, в южном секторе обороны. Закрепившись на берегу, американские морские пехотинцы на следующий день, преодолевая упорнейшее сопротивление японцев, с большим трудом и потерями начали продвигаться к центральному, морскому, а затем и северному секторам японской обороны.
Трагедия Сайпана началась, и он стал вторым выдающимся «местом славной гибели» японских военнослужащих. Но отличался Сайпан от Атту тем, что, по предписанию военных, на острове должны были погибнуть не только армейские и морские военнослужащие, но и все мирное население, которое японское командование, в силу сложившегося положения, не смогло эвакуировать. Никакое позорное наличие военнопленных и пленных мирных жителей Сайпана командованием гарнизона не допускалось.
Оборона острова была исключительно упорной и длилась 24 дня. Генерал Сайто заявил, что у японцев не остается ничего, кроме смерти, и приказал каждому из японских воинов «обменять свою жизнь на жизни семи неприятельских солдат для императора», таким образом нанеся врагу максимальный урон. Адмирал Нагумо в своем приказе обязал всех военнослужащих, оставшихся в живых после последней атаки, совершить самоубийство. Приказ адмирала Нагумо, как отмечалось, распространялся и на гражданских лиц, в том числе на женщин и детей. Однако такие приказы были с военной точки зрения совершенно не продуманы командованием гарнизона Сайпана и бесполезны. Многим солдатам пришлось погибнуть не в бою, хотя для этого у них были еще возможности. Кроме того, и Верховная ставка императорской армии в Токио требовала продолжения обороны острова – теперь уже для затягивания войны и изматывания противника.
Оба командующих после отдачи последних приказов, естественно, покончили с собой, выполняя самурайский долг в духе средневековых традиций. Генерал Сайто, повернувшись лицом в сторону Японии, совершил харакири, и, еще не успев умереть, закончил обряд выстрелом из пистолета в голову. Адмирал Нагумо покончил с собой в пещере, которая являлась его штабом в последние часы обороны острова. Американцам, конечно, очень хотелось заполучить в качестве военнопленного героя Пёрл-Харбора, но он им этого не позволил. Американские морские пехотинцы нашли тело адмирала только после завершения боев на Сайпане.
Совершенно бессмысленной была также массовая «бандзай-атака» («бандзай» дословно означает «10 тысяч лет» или «ура!») около деревни Танапаг на западном побережье острова. Эта атака закончилась гибелью более 4300 японских солдат. Плохо вооруженные и раненые солдаты шли вперед с полным презрением к смерти под плотным ружейно-пулеметным огнем американцев, которым несколько раз приходилось из-за гор трупов менять свои позиции. Те из немногих японских военнослужащих, кто остался в живых у Танапанга, прибегли к самоубийству. А один японский офицер, прежде чем был застрелен американскими морскими пехотинцами, обезглавил с помощью меча группу своих солдат.
Отступившие на север японские военнослужащие и гражданское население продолжили там массовое кровопролитие, выполняя приказ, по которому никто не имел права сдаваться в плен. Солдаты стреляли себе в голову, и взрывали гранатами, обнявшись по двое, по трое, офицеры обезглавливали целые подразделения своих подчиненных, после чего совершали харакири. Тяжелораненым воинам, не имевшим возможности покончить с собой, санитары засыпали в рот цианистый калий.
Последним и одним из наиболее кровавых мест схватки японских солдат и американских морских пехотинцев был командный пункт императорской армии под названием Банадеро на северной оконечности Сайпана. Американцы со всех сторон окружили укрепленный штаб японской армии и орудийным огнем с близкого расстояния разрушили военное сооружение, перемешав изуродованные человеческие тела с камнями.
В завершение сайпанской кампании к самоубийству прибегли мирные жители острова. Самые жуткие сцены разыгрались на так называемом Утесе самоубийства, возвышавшемся над уровнем моря на 250 метров, и на мысе Маппи или, как его сейчас еще называют, Мысе бандзай. Мужчины, женщины, молодые девушки и дети бросались в пропасть со скал или в морскую пучину. Не все, вероятно, хотели таким образом расстаться с жизнью, но в атмосфере общего психоза, когда гибли тысячи верноподданных сыновей и дочерей Японии, отказаться от массового самоубийства было невозможно, да этого и не позволили бы солдаты императорской армии.
В результате боев, продолжавшихся до 9 июля 1944 года, погибло около 30 тысяч японских военнослужащих, солдат и матросов, из которых примерно 5 тысяч человек покончили с собой. По японским данным, число жертв было большим – около 55 тысяч человек. Возможно, сюда включались корейцы, принудительно призванные на военную службу и привезенные на Сайпан в качестве вспомогательного персонала. Однако численность погибших корейцев совершенно не интересовала японцев, и точное количество представителей корейской национальности, павших в боях за остров, вероятно, невозможно будет установить. Число гражданских лиц, погибших на Сайпане, равняется приблизительно 12 тысячам, но оно тоже не точно. Погибли также и местные аборигены Микронезии – чаморро и жители Каролинских островов. Американцы считают, что было убито около 300 коренных жителей; по японским данным, число погибших приближается к 900 человек. Пленных осталось чуть больше двух тысяч. В основном это были корейские рабочие, сдавшиеся американским войскам в самом начале сражения за Сайпан и тяжело раненные японские солдаты.
Американские потери составили около 3 тысяч убитыми и примерно 10,5 тысячи ранеными. В совокупности американцы потеряли при захвате Мариан (Сайпана, Тиниана и Гуама) и в Филиппинском море более 5 тысяч человек.
На Сайпане, однако, не все японские военнослужащие погибли или сдались в плен. Группа солдат императорской армии под командованием капитана Оба Сакэо продолжала сопротивление американцам партизанскими методами вплоть до декабря 1945 года. Лишь после получения письменного приказа командира Оба о прекращении военных действий капитан сдался американцам вместе с 47 своими подчиненными.
В настоящее время Сайпан является местом паломничества японских туристов, представителей общественных организаций и родственников убитых в сражениях военнослужащих императорской армии и военно-морского флота. Очень часто остров посещают школьники средних школ. Коллективные поездки осуществляются в познавательных и воспитательных целях, а также для того, чтобы почтить память верноподданных воинов Японской империи, содержать в порядке их символические могилы. В июне 2005 года на остров Сайпан совершил визит также император Японии Акихито с супругой, с тем чтобы отдать дань уважения погибшим в сражениях солдатам.
В июле – августе 1944 года после ожесточенного сопротивления японских гарнизонов американцами, имевшими двойное превосходство в силах, были заняты острова Гуам и Тиниан с их аэродромами. Особенно дурную славу для японцев приобрел аэродром Тиниана. В августе 1945 года с него вылетели в сторону Японии бомбардировщики В-29 для атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки.
Кроме аэродромов на Марианских островах, американцам в захвате Филиппин мешали аэродромы на архипелаге Палау, в частности на острове Пелелиу (по-японски Перюрю). Битву за Пелелиу (кодовое название «Пат-II») американские войска под командованием генерала У. Рупертуса начали 15 сентября 1944 года. Более чем 28 тысячам американских военнослужащих, поддерживаемых с моря многочисленными кораблями, а с воздуха – массой самолетов, противостояло около 11 тысяч солдат императорской армии, руководимых полковником Накагавой Кунио.