— Чуть ближе. Не могу дотянуться, — сказал Фрей. Палач сделал, как просили. — Можешь держать бумагу ровно? Непросто писать одной рукой.

Палач ободряюще улыбнулся и распрямил листок, чтобы Фрей подписал. Он перестал улыбаться, когда Фрей воткнул ручку в мягкую часть его руки между большим пальцем и указательным.

Третий человек в униформе ворвался в дверь и стоял, сбитый с толку, открывшимся ему зрелищем. Палач кружил по комнате, крича, и держась за проткнутую руку, ручка все еще торчала из нее. Охранника в дверях охватил приступ смеха. Фрей скомкал признание в комок и пытался съесть его, но не мог. Он виновато остановился, когда новоприбывший посмотрел на него, а потом выронил признание из рук.

— Чего ты хочешь? — закричал палач, когда смог восстановить дыхание.

— Можешь прекратить, — сказал прибывший.

— Но он не признался!

— Мы напечатаем новое и подпишем за него. Герцог вернулся с судьей. Он хочет покончить с этим.

— Можешь дать мне час? — спросил палач жалобно, увидев как шанс на реванш ускользает.

— Я забираю его немедленно, — настаивал пришедший. — Отцепи его от стула. Он идет со мной.

Небо было голубым. Ясным, безоблачным и замечательным. Фрей сощурился от солнца и почувствовал на себе его тепло. Пораженный, он думал о том, что северное побережье континента захвачено льдом, а здесь на юге все еще приятно. Вардия так обширна, ее северный край пересекает арктический круг, в то время как южная сторона близка к экватору. Он всегда считал зиму самым мрачным сезоном, но, как и все остальное, предположил он, это зависит от того, где ты находишься.

Место, выбранное для казни, огорожено стенами двора позади бараков, где милиция проводила свои тренировки. В центре двора была платформа, где мог стоять генерал и обозревать процессию. В центре платформы был кованый фонарный столб, на котором развевался флаг герцога. Из фонарного столба торчали орнаментные руки. Они предназначались для развешивания знамен, но знамена были убраны, и через одну из них была проброшена петля, образуя грубую виселицу. Конец петли свободно лежал на шее Фрея. Палач — массивный, потный людоед в толстой рубахе натянутой на огромное брюхо — ждал команды натянуть ее.

Перед Фреем собрали небольшую толпу. Два с половиной десятка милиционеров, судья, герцог и два свидетеля: Галлиан Фейд и Триника Дракен. Сбоку была повозка с решетками. Внутри этой колесной клетки находились остальные члены команды. Они были необычно тихими. Серьезность ситуации наконец дошла до них. Даже до Пинна дошло. Они собирались смотреть на смерть капитана. Никто не считал это розыгрышем.

Он всегда думал, каково это смотреть в лицо смерти. Не в быстрой, лихорадочной перестрелке, а при медленном, рассчитанном и долгом финале казни. Он не подозревал, что почувствует такую полную безмятежность. Ветер трепал прядь волос на лбу, солнце светило на лицо. Он почувствовал, что улыбается.

Дариан Фрей, которого они собирались убить, уже не тот Дариан Фрей, фотографию которого вешали в рамке за его преступление. Тот человек был неудачником, человеком которого болтало от кризиса к несчастью по капризу судьбы. Человек, который гордился собой, тем, что он лучше этих низменных мерзавцев контрабандного мира, не желающий большего.

Но он удивил их. Он повернулся и боролся, когда должен был бежать. Он ускользал и обводил их вокруг пальца снова и снова. Он превратил группу никчемных бездельников во что-то подобное команде. Истории будут рассказывать, как он утер нос знаменитой Тринике Дракен в ангаре Рабана. Слова распространяются. Все флибустьеры Вардии услышат об Дариане Фрее и его судне — «Кетти Джей». Он подобрался близко к раскрытию дерзкого заговора против правящей семьи, в который вовлечен герцог Вардии, легендарный пират Оркмунд и могучий культ Бодрствующих.

Только последний поворот судьбы остановил его. Триника сделала копии карт, которые он украл. Без компаса она не могла пройти через магнитные мины, охраняющие Водопады Возмездия, но она могла подождать, пока он появится.

Одна маленькая ошибка. Но все равно охота была веселая. Может его и поймали, но он чувствовал себя победителем.

Он посмотрел на лица за решетками: Малвери, Крейк, Сило, Харкинс… даже Пинн. Он был удивлен, но ему грустно с ними расставаться. Он не хотел, чтобы все закончилось так. Он только начал себе нравиться.

Фрей перестал слушать список преступлений и обвинений, которые зачитывал судья. Подготовка была не важна. Он думал только о том, что будет. Смерть неизбежна. Он принял это и был спокоен. Его руки прочно связаны впереди, и двадцать четыре гвардейца с винтовками ждали момента, чтобы нашпиговать его пулями, если он попытается сбежать.

Но у него все еще был фокус. Мир его еще запомнит. Может он не узнает правды, но он узнает имя.