Оказавшись внутри «Червя», Ариэль получил толчок в спину от заскочившей следом за ним Мюриэль.

У люка находились двое эльфов, оба немолодые: один с оттенком в рыжину, второй — высокий, плечистый, с несколько изогнутыми крыльями. Эти двое усиленно крутили ворот, запирающий люк. Когда раздался щелчок, засвидетельствовавший, что люк заперт, высокий крикнул в коридор:

— Гони, Дор!

Пол накренился и поехал под ногами Ариэля. Чтобы не скатиться по наклонной плоскости, юноше пришлось ухватиться за выступ в стене. Остальные эльфийцы поступили точно так же, причем Мюриэль ухватилась одной рукой за выступ, а второй — за ногу Ариэля.

— Ты, бля, кого с собой притащила, племяшка? — недовольно крикнул рыжий.

Чтобы не упасть, он держался за ворот люка.

— Потом расскажу, — звонко ответила Мюриэль.

Пол под ногами постоянно менял наклон и, благодаря сегментам, из которых состоял «Червь», извивался — естественно, это происходило при изменении угла и направлении движения. Можно было предположить, что «Червь», в котором Ариэль оказался, уходил от погони. В таком случае гнаться за ним могли только гномьи землепроходческие комбайны, из чего следовало: между обитателями этого «Червя» и гномами существует конфронтация. Какая конфронтация, Ариэль понятия не имел. Оставалась другая возможность, чуть менее вероятная: увиденное представляет собой представление, разыгранное исключительно для того, чтобы ввести Ариэля в заблуждение. Тогда никакой конфронтации нет — все «Черви» действуют сообща. Зачем потребовалось сложное для технического исполнения театральное представление? Ариэль терялся в догадках.

Юноша ничего не понимал, но надеялся, что в ближайшее время ситуация разъяснится. До этого следовало держать волосы наготове — они могли понадобиться в любой момент. Вряд ли в «Черве» находится много эльфийцев: с ними можно попытаться с ними справиться, пусть в одиночку. Хотя те, кого Ариэль уже увидел, не производили впечатление эльфов, готовых поднять руки вверх при первой угрозе.

Вскоре пол под ногами прекратил наклоняться, ход «Червя» выровнялся: они ползли горизонтально земной поверхности. Раньше Ариэлю не доводилось путешествовать в «Черве» — теперь он попробовал. Лучше бы, конечно, при других обстоятельствах. Воинская часть № ААА разгромлена: неизвестно, сколько эльфийцев уцелело, — да и положение Ариэля определенным не назовешь.

«Червь» продолжал двигаться, уже не извиваясь. Высокий и рыжий вскочили на ноги и воззрились на Ариэля, уже поднявшегося и теперь с интересом осматривавшего коридор, в котором находился. Впрочем, с конструкцией землепроходческого комбайна гномов юноша был вкратце знаком: и по учебе в военно-магическом училище, и не небольшому практическому опыту. Наблюдать взорванные «Черви» ему доводилось. Посередине аппарата шел узкий и невысокий проход — чрезвычайно вследствие своих размеров неудобный, — по бокам имелись каюты. Командная рубка располагалась во втором от начала сегменте.

— Идем, — сказала Мюриэль.

Пригибаясь с непривычки, юноша поковылял вслед за девушкой по коридору, ожидая, куда его приведут.

В конце коридора открылась дверь, и из нее вышел живой гном.

— Все целы, масса? — послышался его голос.

Ариэль дернулся, как будто в него вонзили гвоздь. Все-таки это театральное представление! Как можно было так глупо попасться в плен к неприятелю!

Волосы юноши мигом вздыбились и заполыхали, с них сорвался магический фиолетовый заряд и, едва не задев Мюриэль, полетел в презренную гномью голову. Однако, гном оказался удачливым: ему удалось вовремя отшатнуться, в результате чего заряд ударил в стену, рассыпавшись мелкими искрами.

— Масса! — протестующе вскрикнул гном.

Мюриэль завизжала.

Помня, что двое врагов находятся за спиной, Ариэль живо обернулся, намереваясь сразить их прицельной очередью, но не успел: в спину ударил тяжелый искряной сноп. Юноша пошатнулся и упал, пытаясь в падении совершить переворот на половину оборота, чтобы приземлиться не на грудь, а на спину. Однако, второй угодивший в него искряной сноп — вероятно, от второго эльфа, — пресек эти попытки. Ариэль еще сопротивлялся, но уже понимал, что проиграл. Вскоре юношу опутали магическими заклятиями и поволокли.