Рассчитывать на помощь не стоило: магические огни вспыхивали по всей территории, но эльфийцы не могли создать даже организованной обороны, не говоря уже об организованном нападении. Деревянный макойор Гамиэль безразлично взирал на это безобразие с гвоздем, торчащим из груди, ничего не предпринимая.

Положение становилось критическим: Ариэля начинали окружать, он все с большим и большим трудом отбивался от подбирающихся к нему гномов. Вот один из гномов поднял гвоздомет и направил его в грудь Ариэлю, а у лейнанта как раз закончился запас магической энергии, а на его восстановление требовалось несколько мгновений.

«Я погиб», — мелькнула отстраненная мысль.

В этот момент с его плеча вылетел магический залп, поразивший гнома в голову. Гномья голова лопнула и разлетелась на мелкие кусочки, а очнувшаяся Мюриэль, дергаясь всем телом, заорала в ухо:

— Отпусти меня немедленно, идиот!

Ариэль перестал что-либо понимать, потому что Мюриэль — она же была гномьей шпионкой, не так ли? — принялась рассыпать золотистые стрелы прямо на головы наступавших гномов. Ариэль, действуя больше по наитию, чем рассудком, сбросил девушку с плеча. Мюриэль вскочила на ноги и ловкими выстрелами поразила еще пару гномов.

Воевать вдвоем стало значительно легче: если один из напарников мог отклонять летящие в их стороны гвозди, то второй производить по гномам прицельные выстрелы. Впрочем, у гномов было значительное превосходство в численности, поэтому они продолжали наступление — судя по всему, наступление должно было закончиться для эльфийцев совсем скоро, неминуемо и печально.

— Отступай к «Червю»! — распорядилась девчонка, продолжая отстреливаться.

— Как к «Червю»? — недоумевая, перепросил Ариэль.

— Если хочешь жить!

Ариэль по-прежнему ничего не понимал, но было очевидно: гномий десант близок к тому, чтобы их уничтожить. Терять было абсолютно нечего.

Пятясь, плечом к плечу, преследуемые гномами и не имея времени обернуться, они принялись отступать к углу склада, возле которого выполз на поверхность самый первый землепроходческий комбайн. Очередная атака гномов была отбита, и у Ариэля и Мюриэль появилась возможность обернуться.

«Червя» не было! На месте его появления осталась большая яма, наполненная рыхлой почвой — следовало предположить, что «Червь» уполз, так и не приняв участие в развернувшемся сражении, на чьей бы то ни было стороне.

— Нет! Не может быть! — воскликнула Мюриэль и зарыдала.

Словно услышав ее плач, «Червь» высунул металлическую морду из земли и быстро заструился вперед. В этот недолгий момент обстрел эльфов из гвоздометов прекратился: гномы — по всей видимости, недоумевающие не менее Ариэля, — замерли в ожидании дальнейшего.

«Червь» вылез из дыры на несколько сегментов, вплоть до сегмента, в которым виднелся входной проем. Люк отворился, в нем мелькнула рыжая шевелюра и эльфийские крылышки.

— Залезай! — взвизгнула Мюриэль.

Без раздумий — понимая, что в ином случае его ждет гибель, — Ариэль ринулся в люк, следом запрыгнула Мюриэль. Люк захлопнулся, и «Червь» резко подал назад, втягиваясь обратно, в проделанную в земле дыру.

Гномий десант не мог помешать уползающему «Червю»: создателям землепроходческого комбайна было прекрасно известно, что гвоздями червячные бока не пробить, а преследовать непонятный экземпляр на своих, находящихся в отдалении землепроходческих комбайнах гномы не успевали. Поэтому, упустив одних эльфийцев, гномы развернулись и кинулись добивать других — тех, которые еще оставались в живых.