Ариэлю показалось, что в тот момент, когда командир произнес его имя, Альмэль слегка вздрогнула, обернулась и пристально посмотрела на него — затем резко отвернулась. У юноши не оставалось времени на обдумывание, что бы это значило: предстоял разговор с командиром, заботивший его куда больше.

Офицеры удалились, Ариэль остался на стуле.

— Лейнант, — сказал командир сурово, вместе с тем доброжелательно. — Вы служите у нас недавно, но зарекомендовали себя с наилучшей стороны. К тому же ваши магические способности превыше всяких похвал: мне давно не встречали юноши со столь развитыми бойцовскими качествами. Кроме того, ваш отец Зуриэль является личным помощником президента, что многое значит в государственных делах. Поэтому я обращаюсь именно к вам, лейнант Ариэль, а не к кому-нибудь из старослужащих. Считайте, что я даю вам секретное поручение, от исполнения которого зависит многое в исходе войны, которую вы ведем уже пятнадцать циклов. Имеются основания полагать, что в нашей воинской части действует гномий шпион…

— Кто, простите? — изумился Ариэль.

— Гномий шпион, внедрившийся в личный состав нашей воинской части.

— Но у нас нет ни одного гнома, насколько мне известно!

— В таком случае предатель — эльфиец.

— Разве это возможно?

— Подобные случаи известны. Разве вам в школе на уроке истории не рассказывали, как светлый эльф Варсиэль предал родину?

— Прошу прощения, гражданин ковник. Разумеется, рассказывали.

— Точно не известно, есть ли в наших рядах предатель, но он может там оказаться. Я предлагаю вам заняться оперативной работой, а именно: вычислить крота в составе нашей воинской части. Разумеется, мое задание следует держать в строжайшей тайне. Вы получите максимально возможный для себя допуск, также освобождение от теоретических занятий. Вы готовы исполнить приказ?

— Так точно, гражданин ковник! Но могу ли я узнать, откуда известно об окопавшемся в части предателе?

— О нем не известно, это предположение. Профилактическая работа, проводимая во всех воинских частях. Однако, основания для такого предположения имеются. В одном из взорванных «Червей» обнаружена текст на эльфийском. Это копия докладной записки, в которой излагаются способы обучения слухачей и факельщиков. По мнению специалистов, текст составлен эльфом, задействованным в этой системе. Теперь вам ясно, лейнант Ариэль, почему так важно разоблачить крота?

— Так точно.

— Чтобы никто не интересовался, о чем шел разговор, назначаю вас дежурным по части. Об этом мы с вами и говорили.

— Разрешите идти, гражданин ковник?

— Разрешаю. Я возлагаю на вас большие надежды, лейнант.

Ариэль вышел из штаба, полный сомнений — в его голове бушевал ураган мыслей, волосы сбились набок и сухо пощелкивали.

Прежде всего, необходимо было определиться планом действий. Впрочем, план действий был один: найти крота, — Ариэль отдавал себя отчет, что в этом случае перед ним откроются блистательные карьерные перспективы. Его перспективы и сейчас выглядели предпочтительней, чем у большинства товарищей: молодой эльф был сыном Зуриэля, личного президентского помощника. В случае разоблачения крота перспективы становились еще краше. Ариэль был амбициозным молодым эльфом, и карьера не была для него пустым звуком.

С другой стороны…