— Не хотите ли присоединиться к нам за ужином? Мы соревнуемся кто приготовит лучшее французское блюдо. Сегодня моя очередь.
Через несколько часов он пришел к выводу, что у Эбби восхитительные мать и сестра. Они настояли на том, чтобы помочь на кухне, и явно специально делились лакомыми фактами об Эбби: как она окончила школу в шестнадцать лет, а докторскую диссертацию защитила в двадцать два. Как она использовала деньги, полученные от отца по страховке, чтобы каждое лето ездить в новую страну в память об особом времени, проведенном с ним. Их гордость за нее была столь же очевидна, как и ее любовь к ним. Он немного завидовал их близости.
Пока они ужинали, Грейс засыпала его вопросами о его прошлом и бизнесе, и, наконец, призналась, что хочет стать репортером. Она стала бы отличным репортером. По крайней мере, ему удалось утаить от собеседников тот факт, что он владеет БДСМ-клубом.
Поужинав, они с Грейс покормили щенков, пока Кэролин и Эбби прибирались на кухне. Когда он вернулся с миской для воды, он услышал, как Кэролин спросила Эбби:
— Ты собираешься пригласить его на вечеринку в эту пятницу, дорогая?
Молчание.
— Хм, нет.
— Почему нет? Я бы хотела, чтобы Гарольд познакомился с ним. Он кажется очень приятным человеком.
— Он такой и есть, но нет, мама. Я приду одна. Я смогу помочь тебе с закусками, не беспокоясь о своем госте.
Ксавье нахмурился. Маленькая Кудряшка плохо справлялась с обманом, и он слышал ложь в ее голосе. Почему?
— Но… — Пауза тянулась до тех пор, пока Кэролин не сдалась, согласившись: — Хорошо, милая. Это твой выбор.
***
На следующий день Ксавье стоял в бальном зале отеля в центре города, кивая знакомым, изредка вступая в разговоры и скрывая свою скуку. Хотя он и посещал множество мероприятий в поддержку матерей-одиночек, благотворительные акции не казались ему особо интересными. Раньше на деловые и общественные мероприятия он брал с собой пару, чтобы было с кем поговорить.
Жаль, что Эбби была завалена экзаменами. Ее компания оживила бы вечер.
Его стакан с водой остановился на полпути к губам. Он хотел пригласить ее сюда? Она уже жила в его доме, работала в его клубе и начала вести уроки грамотности у Стеллы. Она размыла границы, которые он возводил годами, и теперь хотел ввести ее и в свою общественную сторону жизни?
Ему нужно было подумать об этом.
— Ксавье. — Когда к нему подошла пожилая женщина, он улыбнулся, благодарный за то, что его отвлекли от этих мыслей.
— Миссис Абернати, рад Вас видеть.
— Замечательно, что Вы здесь, — миссис Абернати, одетая в серебристое платье в тон своей прическе, взяла его за руки.
— Я ценю финансирование, которое Ваш бизнес предоставлял нам на протяжении многих лет.