Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли — внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнем дюзы корпуса легких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и… пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.

— Выровнять бот!!! — заорал Кирк, чувствуя, как по спине его начинает струиться холодный пот. — Развернуться!.. Да нет, дубина!!! Носом к космодрому!!! Живо!!! Максимальное увеличение!!! Максимальное, я сказал!..

Но и без максимального увеличения было уже понятно, что космодром пуст. Ни катеров, ни грузовиков, ни яхты на нем не было. Пилот по очереди торопливо переключал единственный уцелевший экран на работавшие еще датчики, обшаривал пространство вокруг радаром, но ничего не находил. Космодром был мертв, в небе над ним не было никаких следов только что стартовавшего грузовика, даже клубы пыли и мусора над плитами из пластик-бетона отсутствовали. Не было никакого старта, и все тут.

Кирк приказал зависнуть на месте. Затем он велел медленно набирать высоту, увеличив на экране изображение восточного участка местности. Ван Детчера сейчас интересовали жилой комплекс и зона отдыха. Ему почему-то подумалось, что теперь они должны будут появиться. И верно — вдалеке замаячили крошечные, даже при таком увеличении, домики.

— Вниз. — Кирк вытер пот и посмотрел на бледного пилота. — Садимся рядом с космодромом. Не торопись, парень. Садись спокойно.

— Что это было, господин капитан? — Голос пилота предательски дрогнул.

— Мираж, — брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову. — Нагретый воздух над пластик-бетонными плитами и так далее… В общем, неважно, почему, но — мираж!..

— Таких миражей не бывает, — жалобно возразил пилот.

— Это приказ, — деревянным голосом обронил Кирк. — Приказ — считать увиденное миражом. Ясно?

— А по правде? — Пилот преданно смотрел на Кирка, и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.

— Не знаю, парень, — покачал головой Кирк. — Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберемся, хорошо? И… Не сердись, что я тебе врезал.

— Когда?! — удивился пилот.

Кирк не стал ничего уточнять.

— Приготовиться к высадке, — громко скомандовал он. — Группа «гамма» — прикрытие!

— Есть! — Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников — и вся его пятерка уже на ногах, лица сосредоточены. Все как надо, удовлетворенно подумал Кирк. Хотя если подумать, то не все — нет привычного писка индикаторов активизируемых «Драконов» — новые модели передают информацию непосредственно на сетчатку и на слуховые нервные окончания. Единственный сигнал прозвучал из «Дракона» Рогова.

А может быть, так на самом деле и надо, подумал Кирк. Это я, мастодонт древний, никак не привыкну к тому, что времена меняются…

Бот мягко ткнулся в пластик-бетонное покрытие, двери медленно разошлись, и группа Рогова выскочила наружу.

— Связь! — приказал Кирк.

Сержант Савойски уже стоял рядом с ним, прижимая ладонь к правой щеке. Черт побери, растерянно подумал Кирк. У них же у всех передатчики вживлены прямо в тело. А если я останусь один, как тогда быть?…

— Чисто, — отрывисто обронил сержант.