Но самым главным аргументом было то, что на «Исполине» имелось всего пять ботов типа «Акула-К». И еще три старинных «Акулы» предыдущей модификации, укомплектованных совсем уже старой техникой. Неизвестно, для чего они здесь, тем более что на «Исполине» были новые модели. Хотя, если возникнет необходимость высадить на планету очень большую группу, сгодиться могло и это старье. И Кирк вдруг подумал, что его легкомысленный приказ лейтенанту Фогелю формировать второй отряд может оказаться не таким уж и ненужным. А если потребуется помощь, то вот она-то и должна будет прибыть с флаерами, вездеходами, «Акулами-К» и прочими прелестями десантной техники. А для отряда Кирка хватит и «Черепахи». Ван Детчер уже отдал приказ, чтобы после высадки отряда бот немедленно возвращался на «Исполин».

Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счет так: «Тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»). Десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло маневры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка уже был для «Черепахи» многоват. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было. А если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и заботиться о безопасности околопланетного пространства — это их обязанность…

Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и еще почти половина десантников проделали весь путь до планеты, сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы, выглядели весьма угрожающе и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы приложениями к своему смертоносному оружию. Их плазморазрядники стали частью тела — послушной, но и необыкновенно опасной, медленно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-ЗМК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия…

Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты бота превосходно знали свое дело. И Кирк охотно отвлекся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шепот Рогова.

— Командир, — Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, — а тот второй заказчик… ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит… он что, действительно есть?!

— Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? — недовольно дернул плечом Кирк. — Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.

— Хм… — поджал губы Рогов. — Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд… Тут просто невозможно не согласиться.

Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, черта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Черт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду?! Или было еще что-то?

Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да еще как жил — в Имперском десанте жил, со смертью играл. И — ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит…

Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удается за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.

Любопытство?…

Черт!..

Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска…

Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер — весьма ненадежная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чем дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним — когда дерешься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно — драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни…

А может, ну их, эти айттеры?…

Но-но, строго одернул себя Кирк. При моей работе айттер — штука незаменимая, что бы я там ни говорил…

Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я черта с два сюда полез бы — это точно. Интересно получается. Очень интересно…

— Господин капитан!..

Кирк нехотя повернулся.

— Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, — заявил пилот и добавил: — На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.