Рядом сел Самоха, потянулся, застонал и стал мять поясницу.

— Эх, не в мои года такие путешествия устраивать… и ноет, и тянет, и кости ломит…

— Да уж, толстяк, — ухмыльнулся Игнаш. — Тебе бы в кабинете, со шкафами, а в шкафах водка у тебя, холуи по каждому слову все принесут-унесут. А?

— Ну и что, я ж заслужил все, что имею. И шкафы, и холуев — всё горбом заработал.

— Дядька Самоха, а тебе чего снилось? — встряла Йоля.

— А… снилось всякое, я уж не помню. Никогда снов не запоминаю. А к чему тебе?

— Да так.

— Выпить бы сейчас, сразу бы полегчало, — пробурчал Самоха, морщась и растирая поясницу. — Так нет ничего.

— Ладно, пошли. Вставай, оружейник, пушки тебя заждались, — ободрил Игнаш. — Скоро возвратишься в свой кабинет к любимым шкафам. Теперь уже недолго осталось. Считай вырвались мы, спаслись.

— Теперь все будет хорошо, — поддакнула Йоля.

Путники снова зашагали на север, другого направления не было. Впереди лежала выжженная солнцем равнина, утыканная обломками бетонных секций. Ветерок шевелил невесомую сгоревшую траву, в которой протянулись блестящие нити — следы ползунов. Холмовейник высился поблизости, его обитатели уже попрятались, слишком жарко для них. Ни дороги, ни каких-либо признаков жилья не заметно.

Сперва Йоле шагалось легко, мысли приходили только хорошие — о будущем. В самом же деле, осталось совсем немного. Она шла последней, впереди Самоха жаловался на больную спину, а Игнаш над ним подшучивал, звал к себе на ферму — дескать, поработаешь в поле, жирок сгонишь, окрепнешь. Потом навалилась жара, мужчины замолчали. Они обогнули груду обломков бетона, увитую пожелтевшими побегами ползучего плюща, — и Йоля наткнулась на спину Самохи. Тот резко остановился, потом метнулся обратно, под прикрытие бетонных плит. Игнаш присел и выхватил кольт. Йоля отскочила, чтобы не сбил с ног неуклюжий оружейник, и только тут сообразила — что-то стряслось, что-то нехорошее.

— Заметили, точно! — бросил Мажуга, пятясь за руины. — Уходить нужно. Эх, жалко, никакого укрытия, ровное место!

— Вон там, за камнями! — предложил Самоха.

— Что там? — на бегу спросила Йоля.

— Кетчеры!

Они помчались к груде камней, которую выбрал Самоха, а сзади уже тарахтел двигатель. Добежали до укрытия и повалились на землю. Йоля выбрала прореху между камнями, сквозь которую можно было наблюдать, раздвинула жесткие, как из проволоки свитые, побеги плюща и стала смотреть. Слева показался здоровенный самоход с широким открытым кузовом, который прикрывали наваренные на борта ржавые стальные листы. Кабину тоже обшили металлом, сквозь узкие прорези водителя не было видно, но в кузове над бортами раскачивались выцветшие красные банданы, какие обычно носят кетчеры. По бокам капота были приварены здоровенные ржавые лезвия — торчали в стороны, как клыки. Грязные борта были аляповато разрисованы белой краской, картинки изображали повешенных, распятых, отрубленные головы и еще что-то — Йоля не могла сообразить, что имел в виду художник.

Понятно, чего Самоха с Игнашом бросились бежать, — кетчеры еще хуже обычных бандитов. Если тех интересует добыча, то этим нравится убивать. Они истребляют всё без разбора — зверей, людей, мутантов, всё, что попадется на пути. Считают, что прижигают язвы больного мира, но сами они и есть худшая из болезней Пустоши.

Грузовик ехал вокруг руин, огибая их на порядочном расстоянии. Кетчеры заметили беглецов у груды бетонных обломков, и если бы они затаились на том самом месте, сейчас их обошли бы с тыла.

— Придется стрелять, — решил Мажуга.