— О Господи! С каких же пор они угоняют корабли? — изумилась Стана. — Почему их до сих пор не поймали?
— И зачем им нужно столько народу? — поддержал ее Шиллер.
— Послушай, Дуайт, — решительно вмешалась Синтия, — если это правда, то почему Лига не обнаружила гардианов еще десятки лет назад?
Амото поднял руки.
— Подожди минутку — это надо обмозговать… Все ясно: когда корабль пропадает в дальнем космосе, в большинстве случаев его не ожидают найти. И если учесть, что корабли до сих пор взрываются, поверить в то, что космические пираты похищают их пассажиров…
— Да уж, легче поверить во что-нибудь другое, — подтвердил Шиллер.
— Теперь ясно, что это значит, — заключила Ву. — Помните, когда мы были еще на планетах Лиги, мы никогда не слышали даже намеков на то, что наши корабли угоняют.
— Ну и что? — спросил Шиллер.
— А то, что Лига даже не подозревает, что такое происходит, не знает о существовании гардианов. В Лиге нас считают погибшими, а «Венеру» давно уже занесли в список кораблей, пропавших вместе со всеми пассажирами и экипажем.
На минуту в комнате воцарилась тишина, а затем Синтия заговорила вновь:
— Нас никто не станет искать. Нас бросили на произвол судьбы.
— Но ненадолго. Гардианы что-то замышляют, — объяснила Люсиль, — именно потому нас и доставили сюда. Прежде всего, нас привезли на «Ариадну», чтобы заменить переведенный куда-то в другое место здешний персонал. Я часто принимаю сообщения с большого корабля, «Левиафана», — он прибыл на орбиту дней двадцать пять назад. Его экипаж до сих пор недоукомплектован, несмотря на «недавнее поступление группы связистов», очевидно переведенных отсюда. Вы понимаете, что значит такая спешка в наборе экипажа военного корабля? Каждый день приходит по нескольку таких сообщений. Корабли с орбиты Заставы называют главным штурмовым флотом. Гардианы готовятся к военным действиям.
— Ты хочешь сказать, что они собираются на кого-то напасть? — уточнил Шиллер.
— Но на кого им нападать, кроме как на планеты Лиги? — пожала плечами Люсиль. — Если, конечно, не существует еще одной таинственной обитаемой планеты, в чем я сильно сомневаюсь. Но если гардианы атакуют Лигу, все узнают о существовании гардианов и начнутся их поиски. Значит, нам надо заниматься своей работой, собирать как можно больше информации, быть послушными ребятами и ждать подходящего момента, чтобы удрать отсюда и вернуться в Лигу с подробной картой Столицы.
Две недели спустя поток сообщений по радио внезапно усилился. Корабли все чаше меняли орбиты. ВИ пришлось работать больше, чем прежде, принимая сигналы и устанавливая порядок в движении кораблей. Затем один за другим корабли покинули орбиту станции и направились от Заставы в дальний космос, к точке, достаточно удаленной от Нова-Сол-В, чтобы осуществить безопасный прыжок в режиме С2. Уставившись в свой пульт, Люсиль вдруг поняла: главный штурмовой флот начал операцию. Люсиль испытала неудержимое желание прерывать сообщения, посылать их в искаженном виде, делать все, лишь бы остановить их, но она знала, что за все труды добьется только того, что получит пулю в затылок. Кроме того, как только корабли покинули пределы планеты, которая блокировала сигналы, они могли связываться друг с другом без помощи трансляционной станции. И действительно, поток сообщений через станцию стал утихать.
На орбите остался только один корабль — «Левиафан». Люсиль никогда не видела его, но, судя по похвальбам гардианов и радиосообщениям, «Левиафан» был самым огромным из существующих боевых кораблей, первым и единственным в своем роде.
Какого черта они оставили боевой корабль на месте? Одержимая любопытством, Люсиль бросила взгляд через плечо, проверяя, следит ли за ней гардиан-охранник. Слава Богу, гардианы увлеченно болтали друг с другом о вчерашней игре в покер. Люсиль поймала сигнал с «Левиафана» и прислушалась, прижав к голове наушники. Если повезет, она услышит уже понятный ей код.
— …Пока, Каррузерс. Увидимся через пару месяцев.
Люсиль удивленно подняла брови. Гардианы говорили открытым текстом! Никакого кода! Но такое происходило уже не в первый раз. Частные разговоры экипажа «Левиафана» занимали половину времени, отпущенного на связь.
— Пожалуй, да, Джонни. Отправляйся развлекаться, а я попытаюсь убедить этих олухов из Столицы прислать мне еще истребителей. Или хотя бы вернуть остатки моих людей. У меня уцелело меньше половины личного состава.