Девушка поворачивается ко мне с глазами, полными слез, и улыбается.

– Она идеальна! Могу я поиграть с ней перед тем, как приму решение?

Я отвожу Мэйзи и Шарлотту в отдельную игровую комнату, где принцесса сможет познакомиться с собакой поближе. Закрывая стеклянную дверь, я наблюдаю, как Шарлотта осыпает поцелуями хихикающую Мэйзи. Я четко знаю, – эти двое станут идеальной парой. У меня чутье на такие случаи. Пристраивать бездомных животных к подающим надежды владельцам в тысячу раз приятнее, чем быть простой свахой.

Трис прочищает горло, чтобы напомнить мне, что она все еще здесь. Я поворачиваюсь к мачехе лицом и вижу, как она переминается с ноги на ногу. Похоже, ее надменное самообладание дало трещину.

– Думаешь… – Она замолкает, но через мгновение пытается снова: – Можешь ли ты найти пару и для меня?

Мои губы растягиваются в широкой улыбке. Честно говоря, я ждала этого вопроса вот уже несколько месяцев. Я знаю Трис достаточно хорошо, чтобы подобрать ей идеального питомца. Я жестом приглашаю ее последовать за мной дальше по коридору.

– Как ты относишься к птицам?

Я присаживаюсь на корточки и срываю круглую желтую ягоду с невысокого куста передо мной. Поднося ее к носу, я оцениваю насыщенный аромат сладкой клубники, смешанный с пряностью гвоздики. Я отправляю плод в рот, и первый же кусочек вызывает улыбку на моих губах. Вкус похож на аромат, но с добавлением сливочно-ванильной нотки.

– Отлично, – говорю я себе и срываю еще три ягоды, чтобы позже отдать их Астрид.

При одной мысли об этой девушке мое сознание заполняет ее запах, притупляя ароматы почвы, листьев и ягод вокруг. Я поворачиваюсь и вижу, как она выходит из поместья и направляется ко мне. Послеполуденное солнце освещает ее золотистое платье и подчеркивает оттенок голубизны в ее коротких темных волосах. Не думаю, что когда-нибудь перестану поражаться, насколько она красива. Я до сих пор помню, как когда-то она прятала от меня свое лицо. Прятала его от всего мира. Конечно, то, как она скрывалась за своей магией, дало мне шанс сначала познакомиться с ее внутренним миром. Об этом я не могу сожалеть.

Я сокращаю расстояние между нами и протягиваю ей одну из ярко-желтых ягод. Нахмурившись, Астрид принимает ее.

– Уверен, что они уже созрели?

– Доверься мне.

Она морщится, прежде чем отправить ягоду в рот. Когда Астрид надкусывает плод, на ее лице тут же отражается удовольствие.

– Ад цветущий, – бормочет она и выхватывает у меня две другие.

Я усмехаюсь.

– Похоже, тебе нравится их вкус?

Она не упускает из виду неоднозначность моих слов и смотрит на меня из-под опущенных ресниц.

– Мне нравится их вкус. Но я предпочла бы попробовать кое-что еще.

Тепло разливается в моей груди, и я, не колеблясь, заключаю Астрид в объятия и прижимаюсь своими губами к ее. Она тихо стонет, и я, слегка приподнимая ее, углубляю наш поцелуй. Прижимаясь ко мне, Астрид обнимает меня за шею. Я притягиваю ее ближе, поднимаю выше, испытывая искушение продолжать до тех пор, пока она не обхватит мою талию ногами.