Я чувствую себя так, словно мое сердце пронзили тысячи железных стрел. Не знаю, простит ли меня Астрид. Поймет ли она, почему я делаю то, что должно быть сделано. Полагаю, в конце концов, это не имеет значения. Это единственный способ все решить.

У нас нет времени. Нет других вариантов.

Свет Колесницы гаснет. Я благодарен за короткий миг, когда он ослепляет меня, потому что, кажется, этот свет выжигает все мои слезы. Он никак не облегчает давящую на мое сердце тяжесть, но не думаю, что что-то вообще способно ее облегчить.

Из света Колесницы вокруг меня возникает Тронный зал правительницы Весеннего королевства. Мне требуется несколько мгновений, чтобы сориентироваться. В отличие от прошлого раза, когда я был здесь, комната оказывается переполненной. В моих ушах отдаются удивленные вздохи собравшихся. Десятки застигнутых врасплох зрителей таращатся на меня, удивленные и ошеломленные. Кажется, я появился в момент, когда подданные пришли к своей королеве с прошением. Прекрасно. По крайней мере, теперь у меня появились свидетели.

Королева Трис восседает на своем троне с широко раскинутыми розовыми крыльями. Когда она смотрит на меня, в ее глазах пылает ярость.

– Что все это значит?

– Я пришел, чтобы выполнить условия нашей сделки. – Толпа расступается, полностью открывая меня взору королевы. Я поднимаю вверх Колесницу. – И первой, и второй.

Трис бледнеет, затем рявкает:

– Вон! Все вон.

Ее охранники бросаются вперед, выталкивая бормочущих зрителей за двери. Тишина, оставшаяся после их ухода, кажется оглушительной. Угрожающей.

Я вздергиваю подбородок, твердо намереваясь сохранять спокойствие. Чтобы не доставлять Трис дополнительного удовольствия.

– Что такое? Тебе не нужны свидетели твоих убийств и манипуляций?

Она скалит на меня зубы.

– Ты сказал, что готов выполнить условия обеих сделок. Так где же это обещание?

Мне требуется вся моя сдержанность, чтобы не броситься на правительницу Весеннего королевства, не разорвать ей горло. Часть меня хочет поддаться искушению, даже несмотря на наказание, которое за это ждет. Но нет. Подобная несдержанность ни к чему не приведет. То, что я собираюсь сделать… может подарить нам шанс. Ничтожный шанс. Крошечный, безнадежный, отчаянный шанс.

Королева пристально смотрит на меня.

– Где сердце моей падчерицы?

Я прикладываю ладонь к своей груди, поверх грохочущего барабана, что бушует внутри.

– Здесь.

Глядя на мою руку, Трис кривит губы в усмешке.