Эрлинг пожал плечами, боясь снова сболтнуть лишнее – а вдруг снова обидится? Вместо этого зашел с другой стороны:

   – А почему на гулянья сегодня не пришла? Народу на берегу собралось – тьма.

   – Занята была, – снова вздохнула Кайя, доедая булочку. – К Ирме брат приехал с семейством, в доме суматоха.

   – Как у вас… с мачехой? - осторожнo поинтересовался он. - Обижает тебя?

   – Да что ты! – отмахнулась Кайя. – Никто меня не обижает. Она хорошая, просто…

   «Просто ты ей не родная», – вертелось на языке у Эрлинга, но он снова смолчал, чтобы ненароком не сделать ей больно.

   Но Кайя вдруг решила сменить тему.

   – Кстати, отец о тебе спрашивал. Я передала ему, что ты дом собрался строить, так он сказал, что у него есть предложение получше. Помнишь вдову Хельму, что жила в конце нашей улицы, над заливом?

   – Помню, как не помнить. Α что?

   – В конце лета замуж вышла, за важного господина из Декры. А дом у нее добротный, из камня выложен, первый ее муж на совесть строил. Хельма доверила отцу продать его, а покупателей пока негусто. Так ты бы посмотрел, если вправду отдельно от матери жить хочешь. Отец говорит, там только часть крыши перекрыть надо будет и пол кое-где, да пристройки доделать, и если захочешь, то печь переложить, а так…

   – Передавай благодарность отцу за совет, - воодушевился Эрлинг. - Обязательно зайду, обсудим с ним и дом, и цену, и крышу с печью. Но…

   Он замялся, неуверенно глянув на Кайю.

   – Но – что?

   – Я ведь обещал не попадаться тебе на глаза.

   Кайя отправила в рот последний кусочек булочки и стрельнула лукавым взглядом в Эрлинга.

   – Попадайся, если толькo поучать снова не станешь.

   В ее глазах мелькнули отблески звезд, и у Эрлинга внезапно сбилось дыхание. Даже теперь, глубокой ночью, Кайя казалась небесной принцессой, сотканной из серебристогo лунного сияния. Как только такая уродилась у массивного и сурового Йоханнеса, уроженца далеких южных окраин Вальденхейма?

   Кайя зябко поежилась, поплотнее затянула на груди платок. Замечтавшийся было Эрлинг обеспокоенно спросил:

   – Тебе холодно? Может, накинешь на плечи мою безрукавку?

   Οна насмешливо изломила бровь.