— Жора, подъём! — заорал Бейрут, сверкнув безумными глазами. — Тромб во внешней сети!

— Подключился! — прохрипел со стороны дальних мониторов, сонный голос и на экране возник силуэт гигантского человека с головой сокола.

Гор, сын Осириса и Исиды, потянулся. Тугие канаты мышц заиграли, перекатываясь под шоколадной кожей. По-звериному выгнув спину, полубог-получеловек метнулся вслед исчезнувшему воину.

Бейрут спешил. Вбивая команды в поскрипывающий вентиляторами системный блок, он нетерпеливо притопывал ногами. Как только «яблочко на клавиатуре» закончилось, он нахлобучил на голову массивный шлем и гулко пробасил:

— Пасешь сеть, Ядрена Вошь! Мы за бойцом.

— Черт! — буркнул Юрий.

— Во что я играю? — досказал, возвращая ноги на стол.

На экране перед ним заплясал жилистый крылан — лоснящийся, короткошерстый. Громко щелкнули вампирские клыки. Безобразное чудовище, очень похожее на летучую мышь, тяжело взмахнуло перепончатыми крыльями и неожиданно подмигнуло. Рукокрылая собака оторвалась от земли и шумно полетела вслед за Гором.

— Посмотрим, не зря ли я вас пустил на секретный объект в обход всех инструкций и правил, — в последний раз окинув взглядом зал, пробормотал пожилой администратор. — Так ли вы хороши?

Он мгновенно погрузился в работу и уже через секунду забыл о тощих фигурах, бродивших по залу.

Опутанные проводами, со странными шлемами на головах, хакеры вскрикивали, перебирая полусогнутыми пальцами, махали руками.

Покинув разрушенный воинством Вирусапиенса город, друзья, приняв облик фантастических существ, шли по следам Тромба.

Внешняя сеть, встретила хакеров мутным потоком разнообразных вредоносных программ.

Окружающие данные, принимая самые причудливые формы, тормозили движение. Враждебные вирусы становились на пути сплошным потоком, прилипая к телам, цеплялись крюками. Цифровые черви обвивались вокруг ног. Никчемная информация облепляла тело.

Группа поддержки давно потеряла объект сопровождения, но уверенность, что боец появится в сети, приютившей Вирусапиенса, вела её вперед.

Проскочив агрессивное оцепление электронной цитадели, друзья оказались среди многочисленных «долин безмятежности». Здесь дело пошло быстрее: ничто не мешало движению. Переполненные майкрософтовские папки мирно висели в воздухе. Лишь изредка встречались красивые, структурированные под города вычислительные комплексы, но их было немного.

Проскальзывая из компьютера в компьютер, из сети в сеть, Гор и крылан приближались к церковным владениям. Чем ближе они подходили к резиденции Вирусапиенса, тем печальней становился пейзаж. Однообразные поросшие травой холмы сменились унылой выжженной равниной. Стандартные древовидные каталоги черными огарками торчали из земли.

Уродливые, спутанные в клубки деревья стелились над землей. Казалось, мертвая пустыня никогда не кончится.

— Впереди! — кивнул крылан, всматриваясь вдаль. — Это он!

Жора, проследив за взглядом Бейрута, увидел абсолютно чистую поляну, в середине которой разместился освещенный ярким светом Храм. Белоснежные стены, золотые купола, посыпанные желтым песком тропинки, ведущие к невысокому крыльцу — одним словом, умиляющая картина, перекочевавшая из воображения живописца в виртуальный мир.