Пассажирский лайнер погибал.

Схватка была короткой и отчаянной. На каждом лайнере есть система обороны — без парочки носовых орудий ни одно судно не выпускают в глубокий космос. Но чаще всего что это за орудия? Исключительно для того, чтобы расстреливать слишком близко подлетевшие метеориты. Ну, еще у личного состава есть несколько станнеров и шокеров. Ну, в стены кое-где вмонтированы взрывные устройства. Но даже на самом мощном станнере всего одна обойма на двадцать зарядов, а взрывные устройства расположены таким образом, чтобы помочь спасателям добраться в случае аварии до заблокированных в отсеке людей, а вовсе не для того, чтобы помешать кому-то постороннему проникнуть внутрь. И поэтому не было ничего удивительного в том, что, когда из-за ближайшего астероида вынырнул вооруженный от кормы до носа корвет и, недолго думая, открыл предупредительный огонь, приказывая сдаться, лучшее, что мог сделать пассажирский лайнер — это послать в эфир сигнал бедствия и попытаться удрать.

Да-да, только попытаться. Потому как пиратский корвет предупредительно встал поперек курса, а даже самый маневренный корабль не может развернуться во мгновение ока. Три минуты на экстренное торможение, еще минута на проверку всех систем, затем пять минут на маневр уклонения…

На четвертой минуте маневра лайнер с двух сторон атаковали четыре маневренные «Осы» — классические флайеры, отлично приспособленные как для полетов в атмосфере, так и для маневров в космосе. На «Осу» можно было установить всего одну пушку, зато она могла нести до дюжины боевых единиц живой силы. Четыре синхронных выстрела из носовых пушек четырех «Ос» поразили сразу все четыре маневренные двигателя лайнера, лишив его подвижности. По сути дела, ему оставили только два варианта — полный вперед и полный назад. Но еще один, уже прицельный, выстрел со стороны корвета повредил ему носовую броню. Произошла частичная разгерметизация рубки. Лайнер лишился команд из центра и повис в пустоте. Еще пару минут спустя «Осы» завершив маневр, атаковали его вторично, пробивая броню в районе шлюзовой камеры, там, куда входили планетарные челноки, доставляя на лайнер пассажиров. Один челнок и сейчас еще стоял там. Когда лайнер приблизится к очередной планете, именно на нем сойдут на грунт некоторые пассажиры. Оказалось достаточно сделать всего три выстрела, чтобы открыть доступ внутрь корабля.

Атакующих было всего три десятка, и, несмотря на то, что среди них не было боевых киборгов последних моделей, на то, чтобы полностью сломить сопротивление экипажа и объяснить пассажирам, кто тут главный, ушло от силы полчаса.

После этого предстояла самая приятная для захватчиков процедура — сбор добычи. Даже дележка не так приятна — ведь делят чаще всего не добро, а деньги и не сразу после боя, а несколько дней или недель спустя. Ибо мало захватить рабов и ценности — их еще надо продать, и только после этого вырученные средства распределить между участниками рейда. А во время сбора добычи всякое может случиться. Ты найдешь крохотную бирюльку со светящимся камешком, сунешь ее в потайной кармашек и — как знать! — может быть, удастся продать ее на черном рынке тайком от капитана. Кроме того, собирая добычу, ты можешь сам решать, что хватать и тащить на «Осу», а что оставить. Это так приятно — когда есть выбор!

Первая партия «барахла» и рабов уже была погружена на «Ос» и отправлена на корвет, пираты тащили к шлюзам вторую партию, прикидывая, стоит или не стоит делать третью ходку, когда у десятников одновременно взвыли зуммеры общей связи.

Тревога!

Сначала никто не обратил на это внимания. Мол, нервничает кэп, приказывает поторопиться. Но когда сигнал тревоги зазвучал второй раз, все забеспокоились.

Из ближайшей пространственной «норы», той самой, которой недавно воспользовался лайнер, вынырнул полицейский крейсер и с ходу ринулся к месту схватки. В эфир полетело предложение сдаваться.

— Он спирт с антифризом не попутал? — фыркнул капитан пиратского корвета, когда ему доложили о требовании полицейского. — Пошел он…

— Так и передать? — вскинул брови радист.

— Так и передай! Пусть подавится! Хрен ему, а не «руки вверх!»

Радист усмехнулся — ему не первый раз случалось участвовать в подобного рода переговорах — и открытым текстом послал полицию подальше. После чего в третий раз передал абордажной группе приказ возвращаться. Знаем мы этот Интергалакпол. Они помешаны на правах человека. Мол, даже жизнь последнего пирата имеет огромную ценность для человечества. Не раз бывало, что полицию и вовсе удавалось уболтать — мол, мы обещаем больше в вашем секторе не появляться, а вы даете нам шанс улизнуть и в безопасности тихо подумать о своем плохом поведении. Стычки случались редко, только когда пиратам некуда было отступать.

Но не в этот раз…