Однако это не мешало использовать пространство. По иронии судьбы именно через относительно пустой сектор было проложено семь караванных путей. По семи направлениям тут почти каждую неделю летали корабли, не считая тех частников, которые всего-навсего хотели «срезать угол напрямик». Чем и пользовались пираты, сами себя называвшие «черными» звездопроходцами. Шесть нападений за четыре месяца — это только те, о которых было известно полиции, ибо шесть подвергшихся нападению кораблей успели передать сигнал тревоги и как-то ухитрились отбиться от пиратов. Но сколько таких неудачников просто-напросто не смогли этого сделать? В глубоком космосе ежемесячно пропадает без вести около полусотни кораблей. Кто-то потом объявляется сам, кого-то находят в виде груды обломков, а судьба примерно половины так и остается никому не известной. И кто знает, может быть, некоторые из них и нашли свой конец в секторе 2-бис-6-14-29.

В задачу патрульных крейсеров Интергалакпола входило, насколько возможно, уменьшить их количество.

Первая декада прошла стандартно. Полицейский крейсер «Стремительный» вошел в сектор точно в расчетное время, о чем было доложено начальству и, рассчитав маршрут, стал курсировать туда-сюда, чутко прислушиваясь к «звездному шуму» — звукам, которыми полно пространство. Это только кажется, что космос молчалив. Шорохи, скрежет, писк, похрустывание, мелкий стук метеоритов об обшивку и — изредка — позывные.

В свое время Гурий любил слушать «звездный шум». Он был для него существенной частью так называемой романтики. «Стремительный» летел по заданному маршруту, а новоиспеченный капитан большую часть свободного времени торчал на мостике, рядом со связистом. Тот сперва нервничал — известно, что начальство любит мешать работе! — но Гурий Хват был предельно вежлив и корректен в общении с коллегами, еще будучи простым стажером. Не изменил своему правилу в должности старпома, и даже получив капитанские нашивки, остался вежливым, как прежде.

Вот и сейчас он просто стоял рядом, чуть наклонив голову к плечу, прижимая пальцем микрофон.

— Ну-ка…

Связист моргнул.

— Сделайте чуть погромче. Пожалуйста!

— Вот так? — связист слегка подправил настойки.

— Еще немного. Вот! Слышите?

— Сигналы? — в эфире возник весьма характерный ритмичный писк.

— Вот-вот. Вам это ничего не напоминает?

Писк был не просто характерным. Он слагался в весьма знакомый код.

— «Мэй-дей»?

— Да.

— Что там, кэп? — дежуривший у штурвала второй пилот отвлекся от экранов.

— Сигнал бедствия.

— Где?

— Почти на границе сектора, — связист усилил звук, проверил частоту. — Примерное направление 2-бис-48-3/1.

— Это, — пилот торопливо вбил данные в навигатор, — не просто почти на границе. — Это и есть граница.