Надо поскорее соображать, очень не хотелось бы драки — я краем глаза заметила, что Мирос уже хмурит брови и руки у него сжимаются в кулаки. Сила сейчас не на нашей стороне, но ум и смекалку никто не отменял. Я набрала побольше воздуха в грудь и принялась импровизировать:

— Доблестные рыцари Темного Леса! К нашей величайшей скорби, на данный момент мы не располагаем денежными средствами. Не при деньгах мы. — Я красноречиво вывернула карманы своего темно-серого шерстяного платья, чтобы воочию продемонстрировать окружающим правоту своих слов. — Однако нам всё же есть чем порадовать и удивить любезную взыскательную публику!

С этими словами я, к изумлению присутствующих, достала из-за уха Одноглазого почерневшую серебряную ложку.

Толпа ахнула:

— Ээй, это же ложка Одноглазого!

— Верни, ворюга! Я ж ее в прошлом году честно стырил у самого архиепископа!

Под громкий хохот из носа верзилы с рукой, перебинтованной сомнительной чистоты носовым платком, я достала золотую монету. Сообразительный малый тут же принялся ощупывать свои карманы с таким испуганным выражением лица, что я сама чуть не прыснула от смеха и вынула из-за воротника Рыжего Мартина дымящуюся прокуренную трубку.

— Ох, трубочка-то точь-в-точь как у Мартина, вы посмотрите! — видимо, это был не самый сообразительный член банды.

— Идиот, это и есть трубка атамана!

Сам атаман в это время смотрел на меня не сводя глаз с таким выражением лица, что я замерла: похоже, с трубочкой я переборщила и сейчас нас будут убивать.

Над лесом повисло молчание. Банда разбойников стояла не дыша. Казалось, даже птицы затихли и ветер не шевелил верхушки елей. Всё, господа, похоже, это фиаско.

— Нет, ну вы видели, какая ловкая девчонка?! — громко воскликнул Рыжий Мартин и оглушительно расхохотался. — Цыпа, может, останешься с нами? Нам такие ручки ох как нужны! Мы будем посылать тебя в город в ярмарочные дни и ты будешь нам приносить золотой улов. Не обидим, сестренка, белая зарплата, премия раз в квартал. И парня твоего пристроим, нам сильные ребята не помешают.

Я улыбнулась и выдохнула: кажется, в этот раз пронесло.

— Это очень заманчивое предложение, милорд! Да только нам пора идти дальше, нас ждет тяжело больная старенькая бабушка, она уже все глаза проглядела, внуков своих поджидая.

— Ты мне нравишься, детка! Пожалуй, мы с парнями проводим вас до границы леса, а то мало ли, места здесь неспокойные — такие люди ходят, аж в дрожь бросает! — Рыжий Мартин подмигнул Одноглазому и тот скрылся в кустах, а уже через минуту вернулся с парой лошадей.

— Мамзель, прошу на борт! — с этими словами галантный предводитель доблестных работников ножа и топора подхватил меня под ягодицы и, не успела я пискнуть, как он ловко и точно закинул меня в седло.

Наши лошади резво понесли нас вперед, а следом подтянулся и Мирос на гнедом муле под золоченым седлом, в окружении бородатой оравы.

На границе леса и степи атаман галантно поцеловал мне обе ручки и тут же, что-то вспомнив, нахмурил свои рыжие брови:

— Эй, Щуплый! Куртёнку-то парнишке верни!

— Ну ваше атаманство, я ж ее всю дорогу грел! Она мне к сердцу прикипела, да и размерчик самый мой!