— Ты мой брат, но это не значит, что я должна как овечка на бойню идти сейчас под венец. — и добавила отчетливо: — Я не хочу замуж!
— Да при чем здесь сейчас твоё «хочу — не хочу»?! Этот брачный союз необходим по политическим соображениям, и потом, ты же практически с рождения знала, что станешь женой графа Варрийского! — Серджио пожал плечами и повернулся к двери, махнув мне рукой — дескать, всё, вопрос решен.
Придя в свои комнаты, я поняла, что времени на раздумья практически нет. Замуж я сейчас выходить не готова. Тем более за графа, с которым я знакома только по его портрету пятнадцатилетней давности. Он, конечно, был очаровательным мальчиком с золотыми кудрями, но это же не повод для брака!
С братом сейчас говорить бесполезно. Серджио любит меня и твердо убежден, что так для меня лучше. Нет ничего хуже, чем мужчина, твёрдо уверенный в своей правоте. А при его вспыльчивости он выдаст меня замуж прежде чем я успею сказать «права человека».
Заколдовать его что ли? А что, я могу. Не зря же я столько лет юбки просиживала в Академии Высокородных Ведуний. А Академия это вам не котик чихнул, туда берут исключительно девушек из высшего общества, обладающих хотя бы минимальными магическими способностями. Раньше принимали только девиц с уровнем магии выше среднего, но волшебства а мире становится меньше и людей, способных к нему, тоже.
Нет, колдовать над братом я не буду. Кто знает, что может пойти не так, а Серджио всё-таки мой родной брат. Как же быть? Здесь мне точно оставаться нельзя. Надо бежать. Но куда? Это мой дом, я родилась в этом замке, мне знакомы здесь каждая щербинка на лестницах, каждый камень мостовой…
Я вспомнила, как много лет назад уезжала отсюда в Академию, и сердце сжалось от воспоминаний. Тогда я была малышкой, которая испуганными, красными от слез глазами, смотрела на исчезающие в тумане крепостные стены. Карета везла меня, замок становился всё дальше, всё призрачней, и вот уже не видно высокой Двуглавой башни…
Тот отъезд был первым моим путешествием. Сколько ночей провела я в слезах о далеком доме! В Академии первое время всё мне казалось чужим, враждебным и отвратительным. Но дни шли за днями, занятия стали постепенно увлекать меня, и вскоре я подружилась с Мариной.
Марина! Конечно! Как я могла забыть о ней! В мои академические годы именно она стала мне близким другом… Именно с Мариной я делилась своими секретами, с ней я пыталась однажды сбежать из Академии, когда из дома долго не было писем… Потом оказалось, что писем не было потому что мои родители уже погибли во время кораблекрушения, а я еще не знала об их смерти.
В то время мне было двенадцать лет, а брату — двадцать. Именно в двадцать лет трагическая гибель родителей, герцогский титул и неожиданно навалившаяся ответственность изменили его, превратив дружелюбного веселого парня в холодного расчетливого крючкотвора, который разучился смеяться и постоянно твердил о долге, законе и чести. Во время каникул я по-прежнему возвращалась из Академии домой, но стены замка тогда перестали казаться мне родными, меня не покидало желание бежать из отчего дома куда глаза глядят.
Я почти не встречалась с Серджио, старалась больше времени проводить в своей Купольной башне, которая в те годы стала моим убежищем. Как ни странно, к середине того лета, первого после смерти родителей, Серджио начал понимать, что между нами нет прежнего взаимопонимания, и после первого нашего взрослого разговора позволил мне пригласить мою лучшую подругу в гости до конца каникул, чтобы мне не было так одиноко.
В общем, именно Марина и была той единственной моей подругой, которая может помочь мне в трудную минуту. Я должна отправиться к ней, и немедленно, ведь спорить с братом бесполезно, уж если ему что взбредет в голову, пиши пропало. Это у нас семейное. К тому же действительно между графством Варрийским и герцогством Кавалло много лет назад заключено соглашение, по которому я должна стать женой Альма Варрийского, когда мне исполнится двадцать один год. Об этом соглашении никогда не упоминалось, поэтому я надеялась, что все о нем благополучно забыли, но как я ошиблась!
Итак, если я не хочу в ближайшем будущем становиться чьей бы то ни было женой, мне нужно бежать, иного варианта нет.
В первую очередь, нужна неприметная одежда и надежный проводник. Я нетерпеливо дернула за шнурок и в комнату вбежала моя верная служанка Аранья, мой самый надежный и верный друг в целом замке.
— Аранья, ты говорила, что Мироса переводят на северную границу. Когда он отправляется? — спросила я.
Мирос, ее жених, служил на границе и каждый его отъезд был для Араньи трагедией. Сейчас он в отпуске, поэтому последние три дня я каждый вечер изворачиваюсь ужом, расстегивая крючки на платье, в то время как она нежится в его объятьях. Я всегда с радостью отпускаю ее на свидания, пусть хоть у кого-то будет счастливая история любви.
— Выйдет завтра на рассвете, ваша светлость. Пойдет пешком, как раз через два дня будет на месте, — после стольких лет знакомства она знала, что лучше просто ответить на мой вопрос, каким бы неожиданным он ни был.
— Отлично! — обрадовалась я, — Аранья, я прошу тебя о помощи. Одолжи мне пожалуйста свое платье и жениха.
Она ошарашенно захлопала ресницами. Конечно, верной служанке привычны мои странности, но, видимо, это чересчур даже для нее. Я объяснила ей, что видов на Мироса не имею (хотя он очень милый парень и я одобряю ее выбор), но мне крайне необходимо в самое ближайшее время покинуть замок.
Альтернативой этому может быть только замужество, которое я в качестве варианта не рассматриваю. Переодевшись в платье служанки, я не привлеку лишнего внимания, а в компании Мироса точно не заблужусь и буду в безопасности. От границы герцогства я пойду одна и доберусь до столицы нашего королевства города Сен-Кристен, где живет Марина, примерно за один-два дня. А уж там мы с ней что-нибудь придумаем — одна голова хорошо, а две лучше.