— Да, товарищ Сталин, счёт идет на часы, — ответил Николай Федорович, — бои идут уже в центре города.

— Очень хорошо, товарищ Ватутин, — продолжал Сталин. — Освобождение Киева будет иметь огромное значение для всего нашего народа, станет хорошим подарком к 26-й годовщине Октября. Поэтому постарайтесь поскорее выполнить поставленную перед вами задачу.

И эта задача была выполнена. К четырём часам утра 6 ноября войска фронта полностью овладели столицей Украины. Сразу же в адрес Верховного главнокомандующего И. В. Сталина ушла телеграмма, подписанная представителем Ставки Маршалом Советского Союза Жуковым и Ватутиным. Текст был лаконичен: «С величайшей радостью докладываем Вам о том, что задача, поставленная Вами по овладению нашим прекрасным городом Киевом — столицей Украины, — войсками 1-го Украинского фронта выполнена. Город Киев полностью очищен от немецких оккупантов. Войска 1-го Украинского фронта продолжают выполнение поставленной Вами им задачи».

Освобождённый от оккупантов город произвёл на Ватутина удручающее впечатление. Да иначе и быть не могло. Ведь Николай Федорович помнил Киев другим — красивым, цветущим и многолюдным. Но это было до войны. Теперь же, проезжая по знакомым улицам и площадям, он с нескрываемой болью смотрел на пожарища и выжженные изнутри коробки зданий. Прекрасный город лежал в руинах. Самое ужасное состояло в том, что многие дома, заводы, церкви были разрушены не в ходе уличных боев, а специальными подрывными командами отходивших гитлеровцев. Уходя, захватчики постарались оставить после себя одни развалины.

Столица Советской Украины находилась в руках врага 778 дней и ночей. До войны в Киеве было 900 тысяч жителей, после его освобождения их насчитывалось всего 180 тысяч. За два с лишним года оккупанты и их пособники уничтожили около 200 тысяч киевлян. Оставшиеся в живых и не угнанные в Германию люди радовались своему освобождению. Они бросались навстречу солдатам и офицерам, плакали, обнимали и целовали их. На улицах стихийно возникали митинги. Несколько раз машина Ватутина оказывалась в гуще киевлян. Николай Федорович обменивался крепкими рукопожатиями с горожанами, принимал их поздравления. Пришло поздравление и от Верховного главнокомандующего. В приказе, подписанном Сталиным, было сказано:

«Генералу армии Ватутину

Войска 1[-го] Украинского фронта в результате стремительно проведённой операции со смелым обходным манёвром сегодня, 6 ноября, на рассвете, штурмом овладели столицей Советской Украины городом Киев — крупнейшим промышленным центром и важнейшим стратегическим узлом обороны немцев на правом берегу Днепра. Со взятием Киева нашими войсками захвачен важнейший и наивыгоднейший плацдарм на правом берегу Днепра, имеющий важное значение для изгнания немцев из Правобережной Украины.

В боях за освобождение города Киева отличились войска генерал-полковника Москаленко, генерал-лейтенанта Черняховского, танкисты генерал-лейтенанта Рыбалко, летчики генерал-лейтенанта авиации Красовского и артиллеристы генерал-лейтенанта артиллерии Королькова».

Этим же приказом 65 отличившимся частям и соединениям присваивалось почётное наименование Киевских. Уместно добавить, что с 12 октября по 7 ноября 1943 года в войсках фронта было вручено 17 479 орденов и медалей. Званием Героя Советского Союза Родина удостоила около 700 воинов фронта, наградные листы на большинство из них подписывал лично Ватутин. Также из его рук многие солдаты, сержанты, офицеры и генералы получили различные награды. Всего же за форсирование Днепра и проявленные при этом мужество и самоотверженность 2438 представителей всех родов войск (47 генералов, 1123 офицера, 1268 сержантов и солдат) были удостоены звания Героя Советского Союза.

Что удивительно, сам Николай Федорович никаких наград не получил. Ни за форсирование Днепра, ни за взятие Киева. Не заслужил? Забыли? Но в списках награждённых нет и генералов Конева, Малиновского, Рокоссовского, фронты которых принимали активное участие в операциях по изгнанию немецко-фашистских захватчиков с территории Левобережной Украины. Безусловно, решающую роль в битве за Днепр сыграли войска фронта, которым командовал Ватутин. Тогда в чём же причина? Возможно, Сталин планировал позднее поощрить высший генералитет, в том числе и Николая Федоровича. Пока же он ограничился лишь приказом об объявлении благодарности Ватутину и войскам его фронта. К сожалению, боевые заслуги генерала армии не будут отмечены и в дальнейшем...

Тем же вечером Москва 24 артиллерийскими залпами салютовала войскам 1-го Украинского фронта. Буйный гром 320 орудий расколол ночное небо столицы, озарив багровыми всполохами улицы и площади. Это был самый крупный салют со дня учреждения столь торжественного ритуала. Интересный факт. За время войны Москва 68 раз салютовала в честь побед 1-го Украинского фронта — это самый высокий показатель среди других фронтов.

На следующий день в Киеве состоялся многотысячный митинг, посвящённый освобождению города. Горожане услышали выступления представителя Ставки ВГК Жукова, писателя Миколы Бажана. И, понятно, выступил Ватутин, главный виновник торжества. Он передал киевлянам боевой привет от всего личного состава 1-го Украинского фронта.

— Огромное стремление к Днепру, — сказал Николай Федорович, — стремление на плечах противника форсировать эту могучую водную преграду привело к тому, что части Красной армии в кратчайший срок очистили от врага всю Левобережную Украину и перевалили на правый берег. Этот порыв создал тысячи Героев Советского Союза, показавших свою богатырскую силу и невиданный героизм. Каждый боец, офицер и генерал 1-го Украинского фронта видел перед собой наш родной Киев. Верховный главнокомандующий дал приказ войскам 1-го Украинского фронта овладеть Киевом 6 ноября. Этот приказ был точно выполнен. Наш родной Киев освобождён от врага... Разрешите заверить вас, товарищи киевляне, в том, что войска нашего фронта сделают всё, чтобы ускорить окончательную победу над коварным врагом.

Столица Украины славила своих освободителей. Состоявшийся массовый митинг служил тому подтверждением. Во время этих торжеств, как вспоминал бывший член Военного совета фронта генерал-полковник К. В. Крайнюков, кто-то из руководителей города, видимо, из самых добрых побуждений назвал Николая Федоровича освободителем Киева. Однако Ватутин резко прервал оратора:

— К чему славословие и такие неуместные эпитеты? Просто неловко слушать подобные речи. Разве я один брал Киев? Тысячи солдат его освобождали и кровь свою проливали...

Освобождение Киева вызвало большой резонанс за рубежом. Американская и английская пресса расценивала это событие как новый мощный удар по нацистской Германии. Вот что сообщало Лондонское радио в те дни: «Занятие этого города советскими войсками является победой, имеющей огромное не только военное, но и моральное значение. Когда гитлеровцы заняли Киев, они хвастливо заявляли, что это повлечёт за собой полнейшее поражение советских войск на всем юго-востоке. Теперь времена изменились. Германия слышит звон похоронного колокола. На неё надвигается лавина».

Западные средства массовой информации нисколько не гиперболизировали — лавина русских действительно надвигалась. Мощная, стремительная. Николай Федорович всегда был сторонником активных действий, в том числе внезапных ударов по противнику. Поэтому о передышке не могло быть и речи. Вперёд, только вперёд! Другого лозунга в передовых порядках никто не знал.