— Я так и знала! — Она обвиняюще ткнула в них любимым блокнотом. — Вы опять вознамерились сорвать мне мероприятие! Какая безответственность! Перед самым конкурсом неизвестно куда улизнуть, забрав при этом одну из конкурсанток! — Она раздраженно тряхнула вишневыми кудряшками, не преминув ехидно поинтересоваться: — Может, моя работа уже и не требуется и вы уже сделали окончательный выбор?

Алиса со счастливой улыбкой прильнула к руке кавалера, всем своим видом показывая, насколько вероятны такие выводы, а Кронов, побледнев от подобного выпада, попытался сгладить ситуацию, задав мисс Лонгрид встречный вопрос:

— Помилуйте, Сусанна, к чему эти обвинения? До конкурса еще полчаса, и мы с мисс фон Вездерляйн просто прогуливаемся. Вы-то сами почему не готовитесь? Ведущая конкурса, куда-то уходящая перед его началом, это как минимум странно и не совсем профессионально, вдруг что-то пойдет не так? — Генрих Викторианович вопросительно приподнял брови.

Сусанна растерялась, не ожидая такого отпора, но тут же нашла что ответить:

— А я как раз по плану к реке направляюсь! Мне надо перепроверить полученные сведения о хрустальной искре. Тиния Плеснивишна сказала, что местный рыбак находил этот цветок. К тому же, раз я все равно туда пойду, она попросила поторопить его с доставкой свежей рыбы, которую он обещал еще к обеду, но почему-то не появился! Так что у меня подготовка идет полным ходом, и все начнется точно в срок! — Она гордо подбоченилась, с вызовом глянув на усомнившегося в ее способностях вампира.

— Ой, а мы как раз к реке шли, — тут же радостно защебетала Алиса, думая при этом, что лишний свидетель их отношений с профессором ей не помешает. — Пока вы общаетесь с вашим рыбаком, мы как раз займемся своими делами. — Вампирша многозначительно выделила голосом слово «своими».

— Хорошо, пойдемте. Времени не так много. — Сусанна, поджав губы, оглядела растерянного профессора с прижавшейся к нему довольной вампиршей. — Заодно и вернемся вместе, вовремя! Конкурс в этот раз должен пройти строго по плану!

Она развернулась и важно пошла вперед по дороге, светясь словно путеводный указатель в своем лимонно-алом платье.

Кронов, которому спутали все планы уже две взбалмошные барышни, досадливо морщась, двинулся за ней, иногда кивая непрерывно щебечущей у уха Алисе, восхищающейся красотами местной природы.

Небольшая речка блестела зеркальной водой из зарослей камыша, а домик рыбака, покосившийся и ветхий, с крышей из потемневшей от времени дранки, казалось, почти сполз в нее с берега, но наткнулся на маленький деревянный причал с кривыми перильцами и застрял там, так и не отправившись в плаванье. На причале у крылечка дома виднелась сутулая фигура местного рыбака в плаще и соломенной широкополой шляпе, который что-то складывал в утлую лодчонку, качающуюся на волнах. Развернувшись и не обращая внимания на приближающихся путников, пошатывающийся рыбак убрел в свою хижину.

— Значит, так! — Сусанна решительно обратилась к шедшей за ней парочке: — Я иду разбираться с этой мутной личностью по поводу рыбы и попытаюсь узнать, как ему удалось найти хрустальную искру. — Она задумчиво постучала пальцами по корешку блокнота. — Хотя мне кажется, это и правда была случайная удача и вряд ли он в тот момент хоть что-то соображал, судя по бутылкам, валяющимся у дома. Но это неважно! — Она строго посмотрела на Генриха Викториановича. — Важно то, что, когда я выйду обратно, вы должны быть неподалеку! И мы все вернемся на постоялый двор вовремя!

Алиса проводила скрывшуюся в хижине распорядительницу недовольным взглядом, костеря ее про себя на все корки.

Открывшая жутко скрипящую дверь Сусанна, зайдя в полумрак единственной комнатки кособокого домика, пыталась разглядеть фигуру, сидящую на стуле. Резкая смена освещения мешала понять, кто там и как начать разговор.

— Послушайте, любезный… — не слишком уверенно начала она.

— Любезный? Хм… — В комнате чуть посветлело, и тип сбросил свое бесформенное одеяние вместе с потрепанной шляпой.

На великоватом для него, грубо сколоченном стуле, важно облокотившись о краешек стола и с любовью поглаживая свой неизменный талисман-фонарик, сидел герр Гросс.

— Да ладно тебе! — изучая застывшую фигуру девушки через монокль и болтая в воздухе ножками, поблескивающими боками лакированных штиблет, хихикнул черт. — Не ожидала? Выглядишь жутко нелепо. Как попугайчик! — Он фыркнул еще пару раз, разглядывая ее с ног до головы.

Барышня пожала плечами, и ее силуэт поплыл маревом, переливающимся золотистым перламутром с красными искристыми вкраплениями чужой магии. Скоро перед нанимателем невозмутимо стояла девушка в синем плаще с капюшоном, и только нервное перебирание рукой с браслетом серебристого шнурка завязки выдавало ее волнение.

— Ну вот, — капризно нахмурился черт, — а я еще хотел полюбоваться на сочетание желто-алого с жуткими вишневыми завитушками на твоей голове. — Он опять пакостно захихикал и пригладил щеточку усиков под пятачком.

— Герр Гросс, неужели стоило так рисковать? Предлагать встречу тут через хозяйку постоялого двора даже в личине опасно и может поставить под подозрение мою личность распорядительницы! — Патриции не понравилось хорошее настроение рогатого пузана. Обычно за этим следовало какое-то очередное мерзкое поручение или очередная бредовая идея, пришедшая красно-мохнатому гаду из Ада.